符箓在道教中是重要又神奇的存在。传说符箓传自西王母或元始天尊，又有说传自太上老君--都是顶级的神仙人物。故而符箓的威力极大。大可保家卫国，小能治病护身。五鬼符、六丁六甲神符之类的神奇符箓可以役使鬼神，实施所谓五鬼搬运之法等。现代人当然认为这些功能实属子虚乌有。但古人为什么会深信不疑呢？这就和道教符箓的原理有关。符箓的很多原理符合古人的固有观念。
符箓的一个重要原理是画以象真，有灵相通。古人认为摹画物事，只要形象逼真，就可以和真物感能。南北朝时的著名画家张僧繇擅长画龙，但他画的龙从来不画眼睛。别人问原因。他说，画好了眼睛，这些龙就会变成真龙飞走。大家都认为这是荒诞之言，非得要求为龙画上眼睛。张僧繇不得以，只好从命。金龙点睛之后果然化成真龙，破壁飞去。
画以象真就能通感，这在古代被认为是理所当然的。“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”至今，每到春节的时候千门万户门上贴着的门神等祥瑞，正是这种观念的延续。画上秦琼、尉迟恭的形象，就可以达到真神降临的效果。
因此，一道完整的符箓，必须要有图形。有的符箓上的图形为神仙，有的为神兽，也有的是星辰等等。这都是基于“画以象真，有灵相通”的原理。道士们认为，只要在符箓上画上了这些物事，便可以招致其精灵来凭附，成为灵符。因此，道经上才说，“夫符文者，云篆明章神灵之书字也，书有所象，故神气存焉。”“书有所象”是关键，画符不能乱画一气，还得形象逼真，才能实现与神灵的感应。
符箓的第二个原理为字纸神性。古代人认为文字、纸张都是有神性的。传说黄帝的大臣仓颉发明了文字，当天夜里就出现了“天雨粟，鬼夜哭”的现象。为什么鬼会在大晚上哭呢？这是因为文字有劾压鬼物的功能。在影视剧中常见到用符箓镇压僵尸鬼物，正是这一原理的体现。
名字写在纸上，就成了字纸。这种字纸也有与“画以象真，有灵相通”类似的功能，可以实现与书写原型感通。中国人认为名字非常神圣。唐朝著名诗人李贺，他的父亲名字中有一个“晋”字，因为与进士的“进”字同音。为了避父亲的名讳，李贺终生不能参加科举考试。郁郁不得志之下，不到三十便去世了。古人书写，每遇到皇帝或父母名讳时，总要用缺笔或写错别字的方式避讳。《红楼梦》中，林黛玉的母亲名叫贾敏。因此林黛玉写到“敏”字时总会少一笔。这些现在看来有些怪诞的行为，背后的逻辑是认为字纸具有神性。
符箓正是运用了这个原理。符箓中有很多特定的符号代表鬼神，也有直接写上鬼神名字的。如召吕祖符，符上直接书写“吕祖急降”四个字。这样符箓就具有了神灵的体性，可以和鬼神进行感通，大罗金仙吕洞宾就会前来附身。当然，画符的背后有一整套完整的仪式和方法。要对符箓进行点灵，符箓才具有了相应的效力。
符箓之所以有用，主要还体现了古人天人合一的观念。通过人身之中的先天之气，与鬼神实现交感，最终获得鬼神的凭附相助。这也是道士认为符箓有效的一个重要原因，即气通天真。正因为符箓作用神奇、覆盖面广且制作方便，因此成了道士必备之物，被称为道士四宝之一。
因为符箓的神奇功用，其书写和保存的要求也就格外严苛。道经上说，“道天灵文，不可胡书乱写，抛弃污秽。作践之中，殃及其身，实不谬矣，宝之宝之！”在这些信誓旦旦的言词之中，背后体现的是道教符箓原理在古代的正确性。这些原理不就是古人认为习以为常，而现代人认为不可思议的一些观念吗？以现代的观念去批判苛责古人，实在没有必要。
