哥伦布到达美洲之前，美洲的土著印第安人人口在5千万到1亿之间。今天美洲印第安人的数量却非常少。为什么会这样？很多人认为这是被白人屠杀所致，其实绝大部分印第安人死于传染病。一些观点认为，死于疾病的北美印第安人超过九成。北美大陆在几万年时间内，都是与世隔绝的，印第安人生活在温室环境中。突然欧洲白人来了，还带来了可怕的传染病，包括天花、麻疹、鼠疫、霍乱、伤寒、流感、肺炎、梅毒、胸膜炎、猩红热、腮腺炎、百日咳等，使得美洲土著90%的人口死亡。
欧洲殖民主义者到达美洲以后，发现这个大陆土地如此肥沃，当地土著人口就是丰沛的劳动力，他们没有想到自己带去的传染病把当地的经济生力军给毁掉了。欧洲殖民主义者不得不想另外的办法寻找劳动力，这就引起了大规模非洲黑人奴隶的贩卖，这也是人类历史上一个巨大的制度性的改变。我们设想，如果印第安人不死于那些传染病，也许零星的奴隶贩卖会有，但绝不会成为后来那样大规模的制度性的活动。
也许你会问：欧洲殖民主义者跑到美洲去，为什么他们带去的病毒能杀死那么多的本地人，而本地的病毒却没有对欧洲人造成同等程度的傷害呢？欧洲是人类历史上最早出现农耕文明的地方之一，到16世纪白人殖民主义者从欧洲到美洲去的时候，欧洲人已经经历过不知道多少次大大小小的传染病、瘟疫的"洗礼"了：每次疾病大传染都要杀死一些人，使一些体力较弱的人成为牺牲品，而存活下来的人就有了免疫力，有些免疫力可以传给下一代。所以，16世纪的欧洲人已经与形形色色的病菌打过无数次仗了。
而美洲人呢？美洲人的祖先是在"冰河期"晚期大约 1.2万年以前，从欧亚大陆经由"白令海峡"到达美洲的—那时候"白令海峡"是把欧洲和美洲连起来的狭长形状的陆地。以后随着气候的变化，海水水位上升，陆地被淹没，使得整个美洲脱离了世界文明的中心，变成独立生长的一个世界。所以那时代的美洲人抵抗力非常弱。欧洲人从欧洲带去的传染病菌对于美洲人的杀伤力，远远胜过美洲本地的传染病菌对于欧洲人的杀伤力。
