明太祖朱元璋是開了掛的農民皇帝，從一名叫花子白手起家，一步步登上帝位。許多人對這位平民皇帝的第一印象是心狠手辣的無情帝王，為了鞏固自己的權勢和地位，不惜誅殺藍玉、胡惟庸等開國功臣。鮮為人知的是，朱元璋雖出身市井，但也崇尚傳統孝悌之道，推行“以孝治天下”。
而他本人也是出了名的孝子，稱帝后特地在老家為早逝的父母修建黃陵，命文官繪製《行孝圖》告誡百姓要孝順父母，尊敬長輩。更有甚者，因孝行而獲得朱元璋的賞賜。
當時有位任滁州牧的周姓官員因貪汙腐敗罪而連坐關押，按照大明律令，此乃死罪，朱元璋便下旨將這位官員秋後問斬。周姓官員有位16歲的兒子，名喚周琬。周琬得知父親因罪入獄，深信父親不是此等貪汙之人，想為父親洗脫死罪。周琬擊鼓鳴冤，請求重查此案，還父親清白。
這件事傳到皇帝朱元璋耳裡，他命人將周琬帶到御前，問他究竟有何冤屈。周琬無懼皇威，表示願替父請罪，請求皇帝放老父一條生路。朱元璋認為其父貪汙，證據鑿鑿，理當問斬，少年此舉是受人唆使，龍顏大怒，命人將周琬立即收押，欲斬殺這位16歲少年！
令眾人詫異的是，死神來臨之際，周琬淡然處之，反而面露喜色。朱元璋不解，便好奇地問周琬:你小命不保，為何不求饒，反而這般高興？周琬回答到:父親生我育我，養育之恩無以為報！如今父親將被問責，兒子豈能獨活，現在能同父親一起赴死，自然欣喜！
朱元璋聽後，想起自己幼時父母離世，未能侍奉孝順雙親，如今自己登上帝位後十分重視孝道，自稱“孝子皇帝”，也常告誡子女，父母的養育之恩不能忘！這位少年小小年紀，難得一片孝心，著實令人感動！遂收回成命，赦免周琬和他父親的死罪。周琬的父親的刑罰改為發配邊疆，戴罪立功。
朱元璋見周琬勇氣可嘉，膽量和魄力優於常人，飽讀詩書，是個不可多得的人才。不僅免除他的死罪，還給他升了官，提拔他為兵科給事中，負責朝中監察之事，並贈與他“孝子周琬”的稱號。周琬因禍得福，不僅父親免於死罪，自己還得皇帝器重，封官受爵。
16歲少年周琬英勇救父，朱元璋唯才是舉，在民間成為一段佳話。朱元璋堅持“邢國亂用重典，治盛世重孝行”的治國之道。
歷史上關於孝子得到朱元璋提拔升官的例子還有很多，比較著名的是浙江鄭氏家族，聚族同居，族親和睦有加、孝順長輩，朱元璋聞之，下旨提拔鄭氏子孫入朝為官，不用參加科舉考試即可直接進入仕途。朱元璋處死16歲少年，少年絲毫不懼還很高興，朱元璋：免死升官！
