“人如果不能流芳百世，那么也要遗臭万年！”，这句霸气的话是东晋枭雄桓温的名言。
桓温是晋明帝的驸马，因溯江而上灭亡成汉政权而声名大奋，又三次出兵北伐（北伐前秦、羌族姚襄、前燕），战功累累。后独揽朝政十余年，操纵废立，有意夺取帝位，终因第三次北伐失败而令声望受损，受制于朝中王谢势力而未能如愿。
永和三年（347年）二月，桓温兵至青衣（今四川名山北）。李势命将领李福、昝坚率大军赶赴合水，以抵御晋军。汉军诸将欲在江南设伏，昝坚却从江北鸳鸯琦渡江，向犍为（今四川彭山东）开进，结果与晋军异道而行。同年三月，桓温兵至彭模（今四川彭山东南），留下参军周楚、孙盛看守辎重，自己亲率步兵直趋成都。李福回军袭击彭模，被孙盛等人击退。而桓温则三战三胜，击败李权等部汉军，进逼至成都城下。
昝坚赶到犍为，未遇晋军，便从沙头津（今四川新津南）渡江还军，却得知晋军已攻至成都城外十里陌，因此不战自溃。李势只得集结所有兵力，在成都城外的笮桥与晋军决战。当时战况惨烈，晋军前锋失利，参军龚护战死，汉军的箭矢甚至射到了桓温的马前。诸将皆惧，意欲退兵，而鼓吏却在这时误击前进鼓。袁乔乘势督促军士奋战，终于反败为胜，大败汉军。桓温趁胜攻入成都，并焚毁小城。李势乘夜逃走，远遁九十里，最终决定投降。桓温接受投降，将李势送往建康。成汉政权至此灭亡。
永和五年（349年），北方混乱，晋国征西大将军桓温请命北伐，由此历史上著名的三次北伐来开了序幕。永和十年（354年），桓温接连击败前秦军队，眼看就要攻下长安。可是晋国的粮草跟不上，桓温无奈之下不得不宣布撤军，第一次北伐失败。
两年后，桓温再次北伐，三军将士无不拼命，他自己也是身先士卒，很快便占领了东晋故都洛阳。随即，桓温上书朝廷，请求还都，但是朝廷怕桓温有异心，不愿迁都洛阳，桓温只得率军南撤，放弃了东晋统一全国的良机。
太和四年（369年），桓温再次率军北伐，因求功心切，在粮草没有准备充足的情况下领兵攻打前燕，起初的数月晋军攻势强劲，打的燕国毫无还手之力，可是不久，桓温的粮道便被切断，晋军陷入了无粮的困境，第三次北伐就此流产。
经过三次北伐，桓温已成了六十多岁的垂垂老者，领兵再战显然已是力不从心，但是他的野心还在，晚上睡觉时，桓温都不忘抱着枕头叹息：“人啊，如果不能流芳百世，哪怕遗臭万年也值啊！”，他随时都在等待时机，企图“建功立业”。
后来建文帝封桓温为丞相，留在建康辅政，可桓温死活不答应，后来桓温离开了建康，简文帝还是整天坐卧不宁，生怕哪一天被桓温废黜。中书侍郎郗超看出了端倪，就拿性命向简文帝保证，废立皇帝的事情绝不会再发生，郗超是桓温安插在简文帝身边的耳目，有了他的保证，简文帝这才把心放进了肚里。
简文帝做了不到一年的皇帝，就病倒了。看着自己年仅10岁的儿子，简文帝黯然神伤，于是在一天之内接连给桓温发出四道诏书，让他回建康接受遗命。桓温接到诏书后，却迟迟不肯动身，他这是在观望，想看看简文帝的底牌。
简文帝无奈之下，就下了一道遗诏：“桓温可依周公的先例辅政；太子能辅佐则辅佐，不能辅佐就请取而代之！”侍中王坦之看过遗诏，气愤地当着简文帝的面将它撕的粉碎，并说：“江山社稷，是先帝辛辛苦苦创立的，皇上怎么能拱手让与他人。”简文帝听后惭愧，就去掉了“取而代之”的话。
当天，简文帝便死了，太子司马曜即位，是为孝武帝。桓温接到简文帝的死讯后，本来还做着“受禅”做皇帝的美梦，没想到最后连个摄政都没捞到，宁康元年（373年），桓温带着无限的遗憾死去，最终也没能实现雄霸天下的心愿。
