“人如果不能流芳百世，那麼也要遺臭萬年！”，這句霸氣的話是東晉梟雄桓溫的名言。
桓溫是晉明帝的駙馬，因溯江而上滅亡成漢政權而聲名大奮，又三次出兵北伐（北伐前秦、羌族姚襄、前燕），戰功累累。後獨攬朝政十餘年，操縱廢立，有意奪取帝位，終因第三次北伐失敗而令聲望受損，受制於朝中王謝勢力而未能如願。
永和三年（347年）二月，桓溫兵至青衣（今四川名山北）。李勢命將領李福、昝堅率大軍趕赴合水，以抵禦晉軍。漢軍諸將欲在江南設伏，昝堅卻從江北鴛鴦琦渡江，向犍為（今四川彭山東）開進，結果與晉軍異道而行。同年三月，桓溫兵至彭模（今四川彭山東南），留下參軍周楚、孫盛看守輜重，自己親率步兵直趨成都。李福回軍襲擊彭模，被孫盛等人擊退。而桓溫則三戰三勝，擊敗李權等部漢軍，進逼至成都城下。
昝堅趕到犍為，未遇晉軍，便從沙頭津（今四川新津南）渡江還軍，卻得知晉軍已攻至成都城外十里陌，因此不戰自潰。李勢只得集結所有兵力，在成都城外的笮橋與晉軍決戰。當時戰況慘烈，晉軍前鋒失利，參軍龔護戰死，漢軍的箭矢甚至射到了桓溫的馬前。諸將皆懼，意欲退兵，而鼓吏卻在這時誤擊前進鼓。袁喬乘勢督促軍士奮戰，終於反敗為勝，大敗漢軍。桓溫趁勝攻入成都，並焚燬小城。李勢乘夜逃走，遠遁九十里，最終決定投降。桓溫接受投降，將李勢送往建康。成漢政權至此滅亡。
永和五年（349年），北方混亂，晉國徵西大將軍桓溫請命北伐，由此歷史上著名的三次北伐來開了序幕。永和十年（354年），桓溫接連擊敗前秦軍隊，眼看就要攻下長安。可是晉國的糧草跟不上，桓溫無奈之下不得不宣佈撤軍，第一次北伐失敗。
兩年後，桓溫再次北伐，三軍將士無不拼命，他自己也是身先士卒，很快便佔領了東晉故都洛陽。隨即，桓溫上書朝廷，請求還都，但是朝廷怕桓溫有異心，不願遷都洛陽，桓溫只得率軍南撤，放棄了東晉統一全國的良機。
太和四年（369年），桓溫再次率軍北伐，因求功心切，在糧草沒有準備充足的情況下領兵攻打前燕，起初的數月晉軍攻勢強勁，打的燕國毫無還手之力，可是不久，桓溫的糧道便被切斷，晉軍陷入了無糧的困境，第三次北伐就此流產。
經過三次北伐，桓溫已成了六十多歲的垂垂老者，領兵再戰顯然已是力不從心，但是他的野心還在，晚上睡覺時，桓溫都不忘抱著枕頭嘆息：“人啊，如果不能流芳百世，哪怕遺臭萬年也值啊！”，他隨時都在等待時機，企圖“建功立業”。
後來建文帝封桓溫為丞相，留在建康輔政，可桓溫死活不答應，後來桓溫離開了建康，簡文帝還是整天坐臥不寧，生怕哪一天被桓溫廢黜。中書侍郎郗超看出了端倪，就拿性命向簡文帝保證，廢立皇帝的事情絕不會再發生，郗超是桓溫安插在簡文帝身邊的耳目，有了他的保證，簡文帝這才把心放進了肚裡。
簡文帝做了不到一年的皇帝，就病倒了。看著自己年僅10歲的兒子，簡文帝黯然神傷，於是在一天之內接連給桓溫發出四道詔書，讓他回建康接受遺命。桓溫接到詔書後，卻遲遲不肯動身，他這是在觀望，想看看簡文帝的底牌。
簡文帝無奈之下，就下了一道遺詔：“桓溫可依周公的先例輔政；太子能輔佐則輔佐，不能輔佐就請取而代之！”侍中王坦之看過遺詔，氣憤地當著簡文帝的面將它撕的粉碎，並說：“江山社稷，是先帝辛辛苦苦創立的，皇上怎麼能拱手讓與他人。”簡文帝聽後慚愧，就去掉了“取而代之”的話。
當天，簡文帝便死了，太子司馬曜即位，是為孝武帝。桓溫接到簡文帝的死訊後，本來還做著“受禪”做皇帝的美夢，沒想到最後連個攝政都沒撈到，寧康元年（373年），桓溫帶著無限的遺憾死去，最終也沒能實現雄霸天下的心願。
