咸丰八年，顺天府举行乡试，当时的主考官是两朝元老内阁大学士柏葰，让一个宰辅主持乡试足见咸丰皇帝对这次人才选拔考试是颇为重视的。哪知这一年的顺天府乡试，考生是大肆作弊，条子满天飞，而考官们对此是熟视无睹听之任之，因此这次考试抄袭现象十分严重，考纪混乱不堪。一些没有作弊的考生对此是怨声载道，而这件事情也很快就被御史举报到了咸丰皇帝哪里，咸丰皇帝听后是大为震惊，马上命令自己的心腹大臣肃顺认真调查顺天府乡试舞弊问题。
肃顺经过严密调查取证，发现许多中举的考生根本就是名不副实，如这次考试当中有一个叫平龄的戏子，别看平日里大字不识几个，却在乡试考试中得了第七名的好成绩一飞冲天，肃顺将其找来审问，这位考生知道东窗事发，早已被吓破了胆，竹筒倒豆子一五一十的把打通考场关节的事情说了出来。
原来在此次考试中，柏葰府上的家丁靳祥依仗主子柏葰的主考官身份，在外面明码标价收受考生们的钱财，并将考题泄露给了考生，并保证只要交钱就能保过，交钱越多名次越靠前，并声明名额有限从速报名交钱。一时间考生们纷纷向靳祥递送红包，有的甚至是不惜血本，滚滚的银子都流入了靳祥的腰包，而得了好处的靳祥也不忘孝敬柏葰，柏葰拿大头，他拿小份，主仆二人把考试变成了他们的摇钱树。
顺天府舞弊案调查清楚后，肃顺写了份报告上呈给了咸丰帝，咸丰皇帝看后是十分地震怒，马上革除了柏葰的内阁大学士职务，并将其投入大牢，让刑部尚书赵光审理此案。在审讯过程中，柏葰痛哭流涕地承认自己在考试当中纵容了考生作弊，并坦承收受了贿银，声言平时没有认真严格要求自己立场不坚定，在金钱面前丧失了原则，希望朝廷能给他一个改过自新的机会。不过他的希望很快就落空了，为了以儆效尤，从心理上给官场中其他徇私舞弊的官员以有效震慑，在肃顺的授意下刑部对柏葰判处了死刑，并立即执行。
然而柏葰直到上刑场前还是心存侥幸心理，他让自己的儿子为他准备远行的衣服，以为皇帝会改判自己为充军流放，因为按照当时官场不成文的规定，一二品的大员，判决为死刑时，皇帝可以施加恩典，改为死缓。咸丰皇帝感念柏葰是朝廷元老，也曾想放其一条生路，哪知肃顺是坚决不从，愣让皇帝判处了柏葰死刑，就这样柏葰这只大老虎成为肃顺用重典治官的一个标尺。
