对于现代人来说，“天花”是一种很遥远的疾病，我们只会在各类影视作品里看到它的可怕，特别是在清宫剧中，它经常会以极快的速度带走患者的生命。天花病毒，在它完全被消灭之前，其破坏力与黑死病、霍乱等瘟疫齐名，在15世纪末至20世纪末的数百年间将无数人推向了死亡。
天花病毒的大肆传播始于15世纪末欧洲人踏上美洲大陆时，当时有数千万原住民被传染上天花而死，这一事件被称作“人类史上最大的种族屠杀”。然而天花真正的起源可以追溯到古老的3000年以前，历史有记载的第一个天花病例是法老拉美西斯五世，大约在公元前1145年，后来发现的法老木乃伊上的天花瘢痕也佐证了这一点。
天花的危害性强要归因于其极强的传染性，只要接触即被传染，哪怕是天花病人用过的物品，也残存有大量的天花病毒。有些天花患者症状较轻，可以痊愈，但痊愈之后也会留下难看的疤痕，症状严重的则在患病三到五天就有可能死亡。
而就是这样一种可怕的传染病，最后却消失在了一个乡村医生的手里，他的名字叫爱德华·詹纳。
詹纳于1749年出生在英国的一个小镇上，当时天花已经作为恶性传染病在欧洲肆虐了多年，许多病患因此而死，侥幸活下来的也会患上严重的后遗症。从小目睹天花带走无数人生命的情形，詹纳在13岁那年就立志要成为一名医生，拯救天花患者的生命。
当时的中国已经有了一种“人痘接种法”，也就是先用天花病毒让种痘者患上轻度天花，等痊愈后就获得了天花的免疫力。这种方法英国也有，但此法不可避免地有一种缺陷，就是无法精准把控天花的病症轻重，有些人接种过后就此患上恶性天花，轻则留疤重则丧命。
成为医生之后，詹纳一直在为找到天花更完美的解决办法而努力，终于在1796年，他发现一个农场挤奶女工似乎对天花有免疫力，而她也没有接种过“疫苗”，只是得过一次轻微的牛痘。牛痘症状和天花有些相似，但对人体没有威胁，只会产生轻微不适，尔后可自行痊愈。
詹纳还听到了农场的人们猜测的牛痘可以使天花免疫的想法，于是在5月份，他进行了一次实验，将一个挤奶工手上的牛痘脓疱中提取出来的物质注射给一个八岁的男孩，在他的牛痘痊愈后又给他注射了轻度天花病毒，果然，这个男孩没有出现任何的天花病症。
詹纳激动不已，他在两年的实验与调查后出版了一本书，书中有详细的实验过程与预防方法，他的书不为谋利，只为救人。但英国皇家医学会的医生们根本不相信一个乡村医生的研究，他们也不愿意承认自己被詹纳超过，于是医学界对詹纳的骂声越来越大，不相信他的人甚至骂詹纳是“骗子”、“神棍”。
然而随着这本书的影响越来越广，无数的人因为这种方法而获得了对天花的免疫力，几年后，詹纳的贡献终于被世人所承认。1802年，英国议会授予詹纳一万英镑的奖金，几年后又追加了两万英镑的嘉奖。
此后，这种方法被一再优化，成为了对人体无害的疫苗。1980年，世界卫生组织宣布人类成功消灭天花，至此，这种前后3000年间夺取近5亿人生命的恶性疾病，终于消失在了世界上，成为了最早被人类消灭的传染病。
