對於現代人來說，“天花”是一種很遙遠的疾病，我們只會在各類影視作品裡看到它的可怕，特別是在清宮劇中，它經常會以極快的速度帶走患者的生命。天花病毒，在它完全被消滅之前，其破壞力與黑死病、霍亂等瘟疫齊名，在15世紀末至20世紀末的數百年間將無數人推向了死亡。
天花病毒的大肆傳播始於15世紀末歐洲人踏上美洲大陸時，當時有數千萬原住民被傳染上天花而死，這一事件被稱作“人類史上最大的種族屠殺”。然而天花真正的起源可以追溯到古老的3000年以前，歷史有記載的第一個天花病例是法老拉美西斯五世，大約在公元前1145年，後來發現的法老木乃伊上的天花瘢痕也佐證了這一點。
天花的危害性強要歸因於其極強的傳染性，只要接觸即被傳染，哪怕是天花病人用過的物品，也殘存有大量的天花病毒。有些天花患者症狀較輕，可以痊癒，但痊癒之後也會留下難看的疤痕，症狀嚴重的則在患病三到五天就有可能死亡。
而就是這樣一種可怕的傳染病，最後卻消失在了一個鄉村醫生的手裡，他的名字叫愛德華·詹納。
詹納於1749年出生在英國的一個小鎮上，當時天花已經作為惡性傳染病在歐洲肆虐了多年，許多病患因此而死，僥倖活下來的也會患上嚴重的後遺症。從小目睹天花帶走無數人生命的情形，詹納在13歲那年就立志要成為一名醫生，拯救天花患者的生命。
當時的中國已經有了一種“人痘接種法”，也就是先用天花病毒讓種痘者患上輕度天花，等痊癒後就獲得了天花的免疫力。這種方法英國也有，但此法不可避免地有一種缺陷，就是無法精準把控天花的病症輕重，有些人接種過後就此患上惡性天花，輕則留疤重則喪命。
成為醫生之後，詹納一直在為找到天花更完美的解決辦法而努力，終於在1796年，他發現一個農場擠奶女工似乎對天花有免疫力，而她也沒有接種過“疫苗”，只是得過一次輕微的牛痘。牛痘症狀和天花有些相似，但對人體沒有威脅，只會產生輕微不適，爾後可自行痊癒。
詹納還聽到了農場的人們猜測的牛痘可以使天花免疫的想法，於是在5月份，他進行了一次實驗，將一個擠奶工手上的牛痘膿皰中提取出來的物質注射給一個八歲的男孩，在他的牛痘痊癒後又給他注射了輕度天花病毒，果然，這個男孩沒有出現任何的天花病症。
詹納激動不已，他在兩年的實驗與調查後出版了一本書，書中有詳細的實驗過程與預防方法，他的書不為謀利，只為救人。但英國皇家醫學會的醫生們根本不相信一個鄉村醫生的研究，他們也不願意承認自己被詹納超過，於是醫學界對詹納的罵聲越來越大，不相信他的人甚至罵詹納是“騙子”、“神棍”。
然而隨著這本書的影響越來越廣，無數的人因為這種方法而獲得了對天花的免疫力，幾年後，詹納的貢獻終於被世人所承認。1802年，英國議會授予詹納一萬英鎊的獎金，幾年後又追加了兩萬英鎊的嘉獎。
此後，這種方法被一再優化，成為了對人體無害的疫苗。1980年，世界衛生組織宣佈人類成功消滅天花，至此，這種前後3000年間奪取近5億人生命的惡性疾病，終於消失在了世界上，成為了最早被人類消滅的傳染病。
