民间传说中，程咬金是一个福将，本事不是最大的，但却总能做出正确的选择，他比大部分都人都幸运，能够得善终，这一点同样体现在真实历史中的程咬金身上。程咬金这个名字大部分时候是民间的叫法，实际上，程咬金只是他小时候的名字，他后来改名叫程知节了。
程知节生命中有过三次关键性的选择，正是这些选择让他成为初唐的功臣，画像更是进了凌烟阁，而他本人虽然在晚年犯错了，但却并不妨碍他善终。从某种程度上来说，能够做出正确的选择，是一种相当重要的智慧，这比单纯的努力要重要多了。那么程知节的三次选择是在什么时候发生的呢？
他的第一次关键性的选择发生在唐武德二年，即619年。程知节原本是瓦岗军中的一员，很为李密器重，是内军骠骑之一，但是618年洛阳一战后，瓦岗军土崩瓦解，程知节、秦琼等人都被王世充俘至洛阳，而李密也投靠了大唐李渊。
程知节等瓦岗将领在王世充那里最初也得到了王世充的看重，其中程知节成为将军，但是王世充倚重的还是江淮楚人，渐渐对瓦岗将领们不再那么看重，而且王世充本人也的确不是明主，程知节越来越觉得应该离开王世充，他对秦琼说：
“世充器度浅狭，而多妄语，好为咒誓，乃巫师老妪耳，岂是拨乱主乎？”
程知节对秦琼表示了自己的去意，而秦琼等人也不愿意继续跟着王世充，于是619年，王世充和唐军在九曲交战时，程知节、秦琼等数十人阵前拜别王世充，跃马离开，投到了大唐这一边，王世充眼睁睁看着这些人的离开而毫无办法。
李渊将他们都安排在李世民身边，程知节成为左三统军，开始跟随李世民南征北战，后因公封为宿国公。没过几年，天下尽归大唐，而李世民也成为天策上将，有了与李建成比肩的势力，自然就有了为那个位子搏一下的野心。
李世民有这样的心思，李建成自然看得出，他想尽办法将李世民身边的人都弄走，将他们遣回家的遣回家，收买的收买，外放的外放。作为李世民身边的得力干将，程知节自然也在李建成的算计之内。武德七年即624年，李建成在李渊那里“美言”了几句，然后李渊将让程知节去做康州刺史。程知节于是劝说李世民：
“大王手臂今并翦除，身必不久。知节以死不去，愿速自全。”
这是程知节的第二次选择，选择站在李世民这边，并劝他尽快行动，以防不测，后来的玄武门之变，程知节自然也是参与者之一。李世民登基之后，程知节成为右武卫大将军，得食实封700户。
贞观年间，程知节主要是在外地为官，643年，其画像进入凌烟阁，然后开始留在长安为官。后来李世民去世，李治登基，即唐高宗，656年，李治任命程知节为葱山道行军大总管率军讨伐阿史那贺鲁。李治还给程知节配了一个副手王文度，以及前军总管苏定方。
或许是数年没有上战场的缘故，也或许是年龄大了，总之程知节在这一仗中的表现很不怎么样，身为大总管，却被王文度摆布。王文度说穷寇莫追，程知节就不顾苏定方的建议硬是拖延了战机，更是导致士兵、马匹死亡不少。
而且王文度矫诏自己能够节制程知节，程知节就相信了王文度，对苏定方要求的抓捕王文度视而不见。等到仗打赢了之后，程知节再次听从王文度的建议，结果“有胡人数千家开门出降，知节屠城而去。”为的不过就是能够得到他们的财物。
聪明了一辈子的程知节在这一仗中可谓晚节不保，等到大军回师后，程知节就被免官，这一次的经历让程知节知道自己老了，已经不能胜任任何的官职了，所以他对于李治的处罚并没有任何的意义。
但没过多久，李治就重新起用程知节，让程知节去做岐州刺史，只是程知节已经想明白了，知道自己已经到了退休的时间了，他也不留恋，干脆上表乞骸骨，李治也没有强留，就这样，程知节做出了生命中最后一个关键性的选择，即回家养老。
退休后的程知节依旧住在长安的家中，只是不再外出，就安安静静呆在家中，享受天伦之乐，665年，77岁的程知节走到了生命的尽头，死后陪葬昭陵。
可以说，正是因为程知节有这三次的关键性选择，才得以在初唐建功立业，并安享晚年，这些选择说起来容易，但真正做起来很难，并不是一般人能够做出的。在什么时候应该做什么选择，争取占据主动而非被动，这正是程知节的大智慧。
对比秦琼在贞观年间一直在病中，尉迟敬德经过数次敲打才乞骸骨，以及侯君集心中不满而走上了错误的道路，程知节实在是要高明很多。
