民間傳說中，程咬金是一個福將，本事不是最大的，但卻總能做出正確的選擇，他比大部分都人都幸運，能夠得善終，這一點同樣體現在真實歷史中的程咬金身上。程咬金這個名字大部分時候是民間的叫法，實際上，程咬金只是他小時候的名字，他後來改名叫程知節了。
程知節生命中有過三次關鍵性的選擇，正是這些選擇讓他成為初唐的功臣，畫像更是進了凌煙閣，而他本人雖然在晚年犯錯了，但卻並不妨礙他善終。從某種程度上來說，能夠做出正確的選擇，是一種相當重要的智慧，這比單純的努力要重要多了。那麼程知節的三次選擇是在什麼時候發生的呢？
他的第一次關鍵性的選擇發生在唐武德二年，即619年。程知節原本是瓦崗軍中的一員，很為李密器重，是內軍驃騎之一，但是618年洛陽一戰後，瓦崗軍土崩瓦解，程知節、秦瓊等人都被王世充俘至洛陽，而李密也投靠了大唐李淵。
程知節等瓦崗將領在王世充那裡最初也得到了王世充的看重，其中程知節成為將軍，但是王世充倚重的還是江淮楚人，漸漸對瓦崗將領們不再那麼看重，而且王世充本人也的確不是明主，程知節越來越覺得應該離開王世充，他對秦瓊說：
“世充器度淺狹，而多妄語，好為咒誓，乃巫師老嫗耳，豈是撥亂主乎？”
程知節對秦瓊表示了自己的去意，而秦瓊等人也不願意繼續跟著王世充，於是619年，王世充和唐軍在九曲交戰時，程知節、秦瓊等數十人陣前拜別王世充，躍馬離開，投到了大唐這一邊，王世充眼睜睜看著這些人的離開而毫無辦法。
李淵將他們都安排在李世民身邊，程知節成為左三統軍，開始跟隨李世民南征北戰，後因公封為宿國公。沒過幾年，天下盡歸大唐，而李世民也成為天策上將，有了與李建成比肩的勢力，自然就有了為那個位子搏一下的野心。
李世民有這樣的心思，李建成自然看得出，他想盡辦法將李世民身邊的人都弄走，將他們遣回家的遣回家，收買的收買，外放的外放。作為李世民身邊的得力干將，程知節自然也在李建成的算計之內。武德七年即624年，李建成在李淵那裡“美言”了幾句，然後李淵將讓程知節去做康州刺史。程知節於是勸說李世民：
“大王手臂今並翦除，身必不久。知節以死不去，願速自全。”
這是程知節的第二次選擇，選擇站在李世民這邊，並勸他儘快行動，以防不測，後來的玄武門之變，程知節自然也是參與者之一。李世民登基之後，程知節成為右武衛大將軍，得食實封700戶。
貞觀年間，程知節主要是在外地為官，643年，其畫像進入凌煙閣，然後開始留在長安為官。後來李世民去世，李治登基，即唐高宗，656年，李治任命程知節為蔥山道行軍大總管率軍討伐阿史那賀魯。李治還給程知節配了一個副手王文度，以及前軍總管蘇定方。
或許是數年沒有上戰場的緣故，也或許是年齡大了，總之程知節在這一仗中的表現很不怎麼樣，身為大總管，卻被王文度擺佈。王文度說窮寇莫追，程知節就不顧蘇定方的建議硬是拖延了戰機，更是導致士兵、馬匹死亡不少。
而且王文度矯詔自己能夠節制程知節，程知節就相信了王文度，對蘇定方要求的抓捕王文度視而不見。等到仗打贏了之後，程知節再次聽從王文度的建議，結果“有胡人數千家開門出降，知節屠城而去。”為的不過就是能夠得到他們的財物。
聰明瞭一輩子的程知節在這一仗中可謂晚節不保，等到大軍回師後，程知節就被免官，這一次的經歷讓程知節知道自己老了，已經不能勝任任何的官職了，所以他對於李治的處罰並沒有任何的意義。
但沒過多久，李治就重新起用程知節，讓程知節去做岐州刺史，只是程知節已經想明白了，知道自己已經到了退休的時間了，他也不留戀，乾脆上表乞骸骨，李治也沒有強留，就這樣，程知節做出了生命中最後一個關鍵性的選擇，即回家養老。
退休後的程知節依舊住在長安的家中，只是不再外出，就安安靜靜呆在家中，享受天倫之樂，665年，77歲的程知節走到了生命的盡頭，死後陪葬昭陵。
可以說，正是因為程知節有這三次的關鍵性選擇，才得以在初唐建功立業，並安享晚年，這些選擇說起來容易，但真正做起來很難，並不是一般人能夠做出的。在什麼時候應該做什麼選擇，爭取佔據主動而非被動，這正是程知節的大智慧。
對比秦瓊在貞觀年間一直在病中，尉遲敬德經過數次敲打才乞骸骨，以及侯君集心中不滿而走上了錯誤的道路，程知節實在是要高明很多。
