羅馬帝國的歷史上，在經歷了三世紀危機之後，戴克裡先設立了四帝共治。雖然四帝共治初期在戴克裡先統治時運行良好，但是行政費用的增加也是不可避免的問題出現了。戴克裡先與他的戰友馬克西米安同時退位後，君士坦提烏斯一世在西部、伽列裡烏斯在東部各自繼承了奧古斯都的位置，接著任命了兩個新愷撒。一個是塞維魯斯，控制意大利和北非；另一個則是馬克森提烏斯。表面看起來還是風平浪靜的。
然而好景不長，在公元306年的時候君士坦提烏斯一世很快就去世了。駐紮在大不列顛島和高盧地區的羅馬軍團擁立了他的兒子君士坦丁作為新的奧古斯都，即羅馬皇帝。伽列裡烏斯並不是很情願接受君士坦丁成為羅馬皇帝的要求，而是隻讓他當了副皇帝凱撒。同時，他堅持要讓賽維魯斯當另一個奧古斯都。差不多也是在這個時間，羅馬的近衛軍擁戴了原本已經退位的馬克西米安的兒子馬克森提烏斯為奧古斯都。但是馬克森提烏斯只是接受了凱撒的頭銜，而選擇讓他的老爸馬克西米安恢復奧古斯都的頭銜。
就這樣經歷了一年的鬥爭，賽維魯斯最後被處死，君士坦丁成為副奧古斯都，同時也承認馬克西米安為奧古斯都。這時在東部的皇帝伽列裡烏斯拒絕承認君士坦丁和馬克西米安這兩個人的合法地位。在307年時候，伽列裡烏斯效仿當年的蓋烏斯凱撒率軍入侵意大利。然而進軍並不順利，雙方在意大利相持不下。次年，伽列裡烏斯任命李錫尼接替死去的塞維魯斯的位置，成為羅馬的奧古斯都，再任命馬克西米努斯也成為了奧古斯都。
與此同時，馬克西米安被他的兒子及近衛軍趕下了臺，他的兒子成為了新的羅馬皇帝。雖然被趕下了臺，但馬克西米安又豈能甘心放棄皇位，他逃往了高盧求助於君士坦丁。這時自稱是奧古斯都的羅馬皇帝達到了六個，他們分別是馬克西米安、伽列裡烏斯、君士坦丁、李錫尼、馬克西米努斯、馬克森提烏斯。戴克裡先一心為了分擔帝國負擔而設立的四帝共治到了此時顯然已經崩潰。
公元308年戴克裡先出來仲裁，六個相互鬥爭的奧古斯都有五個人得到了調解。他們在卡南敦共同達成了停戰協議，馬克西米安也被迫放棄了奧古斯都的地位。短短兩年，從310年至324年幾個奧古斯都展開了內戰。羅馬人的軍隊互相廝殺，羅馬人的血流遍了帝國境內。最後，君士坦丁在這場內戰中勝出，成為羅馬帝國唯一的皇帝。他頒佈的米蘭敕令承認了基督教在羅馬帝國內的合法地位，同時在東方原先的希臘殖民地拜占庭興建起新羅馬城，後來人們稱之為“君士坦丁堡”。
君士坦丁堡後來成為了分裂出來的東羅馬帝國的首都，它是西方自西羅馬帝國滅亡後作為羅馬帝國在東方的存續。並且後來的查士丁尼大帝派遣貝利撒留收復羅馬故土時，也表明了它的復興。但是，真正的羅馬帝國在公元395年狄奧多西劃分為兩部的時候就已經徹底分裂了。戴克裡先的初衷並沒有維持多久，駐紮在各地的羅馬軍團為了自身的利益分別擁立了不同的奧古斯都，使得他們頻頻內戰。即使是近衛軍在這時候也不忠誠，刺殺皇帝再將帝位拋售出去、擁立新的奧古斯都似乎成為了近衛軍的傳統。
