在太平天國橫掃南方的時候，大清帝國的北方也起火了：一位安徽人扯旗造反了。 扯旗造反的這位仁兄叫張洛行。 與同樣來自安徽的老前輩朱八八（朱元璋）從撞鐘的和尚轉業到起義戰士的經歷相比，張洛行就遜色一些，因為他在起義前就已經是殺人放火的專業戶了。 要說張洛行其實出身不錯，家裡是地主。在那個衣不蔽體食不果腹的年代，能吃飽穿暖的他完全就是過著中產階級的生活，簡直羨煞了旁人，不過張洛行並不滿足。
他是一個有野心並且喜歡冒險的人，絕不滿足於小富即安。於是他開始努力賺錢，只不過他賺錢的方式有點特別——販賣私鹽。 在歷史上任何一個朝代，食鹽的稅收都是國家財政的主要收入來源。所以食鹽由國家壟斷經營，屬於受管制物品，任何販賣私鹽的個人行為都是違法行為，是要被殺頭的。但是張洛行不這麼想，海水就在那裡擱著，我不曬有人曬、我不賣有人賣，放著這麼容易的發財之道不用，那是缺心眼。 而且張洛行不怕違法，他有錢，還講義氣，因此他有很多來路不正的江湖朋友。後來，他就以這些朋友為骨幹，組織起了一支不小的武裝，搞起了武裝走私。自然而然，他的私鹽生意越做越大，當地的政府也拿他沒有辦法。
1852年，張洛行眼瞅著洪秀全的事業做得如此紅火，都快當皇帝了，張洛行意識到，自己要是還不行動到時候連湯都喝不上。於是他也在兄弟們的支持下，團結種不上土地也吃不上飯的農民朋友，扯起了造反的大旗。 這支起義軍，史稱“捻軍”。 自此，太平天國與捻軍南北呼應，搞得天下大亂。 得益於在販私鹽的歲月裡跟官府的反覆交鋒，張洛行的嫡系部隊成員都特別擅長一種戰法——運動戰，一種特別適合防守反擊的戰法。當清軍進攻時，他們就大踏步地退卻，然後趁清軍不備突然來個回馬槍，或者在一個地區轉圈圈，拖到清軍疲倦，忽而攻之。 清軍，我們要在奔跑中打垮你！ 一時之間，清軍被捻軍打得節節敗退。就在和清軍你進我退你死我活的鬥爭中，捻軍活動的範圍越來越大，基本上在江蘇、山東、河南、安徽等省來去自如。 滿漢之別 就在太平軍、捻軍與清軍內戰時，英法聯軍來了。
咸豐沒有“攘外必先安內”，而是做了抵抗，只不過既高估了自己的實力，又死愛面子，結果只能無奈地割地賠款，然後死掉了。 咸豐掛得倒是輕鬆，卻給老婆留下了一個大亂攤子。 對慈禧來說，擺平顧命八大臣之後，接下來的工作重心自然是搞定洪秀全和張洛行。 慈禧心裡清楚，要想把屁股下面的椅子坐穩了，最好的辦法就是平定太平軍和捻軍，要平定這些農民起義，就必須用對人，用最能打仗的大臣去替她對付太平天國和捻軍。
