隋炀帝时期，修建了一条纵贯南北的大运河，促进了南北方的经济交流。但是一直被视作暴君昏君的隋炀帝，为什么会做这件利国利民的事情呢？
民间流传的说法是为断王气，斩断别人当帝王的风水。掌管天文历法的耿纯臣说商丘这地方有龙气出现，五百年后这地方将要出现帝王。隋炀帝的小舅子萧怀静就建议修建一条河，从孟津附近引水通过睢阳，到淮阴，一则可以方便去扬州，二则可以断了王气，别人就不会登上皇位了。隋炀帝听了很高兴，就开始兴修运河。
萧怀静建议修运河，有一个理由是方便隋炀帝去扬州，隋炀帝为什么想去扬州啊？一方面是隋炀帝对这个地方有很深的感情，另一方面就是隋炀帝修建运河的另一个说法，为了看花，为了享乐。隋炀帝在没做皇帝前，曾亲自率领百万大军，平定江南，从而结束了从南北朝开始持续300年的纷争。之后，他出任扬州总管十年，扬州在隋炀帝的心理占据了重要地位。历史传说，扬州的琼花非常漂亮，修建运河就是供隋炀帝荒淫奢靡的巡游，去扬州看琼花，享美景佳人。《隋炀帝艳史》写炀帝因为“江都锦绣之乡，又有琼花一株，擅天下之美”，所以他“久思游览”。炀帝写有《江都宫歌》《泛龙舟》《幸江都作》《迷楼歌》等诗篇，都是他留恋江都、欣羡扬州的作品。
当然，隋炀帝之所以修建运河，目前的主流看法是为了加强南北交通，为运粮和巩固对江南的统治。当时隋朝的国都长安，东都洛阳，都在北方，而北方粮食少，大部分粮食需要江南调运，水路运输比陆地运输快，而且量大，在陆地运输满足不了需要时，水路运输逐步被提上日事日程。当时，隋朝虽然实现了全国统一，但由于分裂时间长，原南朝地区的一些统治者还蠢蠢欲动，对隋朝江山造成威胁，为了实现对江南的统治和控制，也需要开通一条南北向的大运河，使朝廷的权威和力量能快速到达江南。
当时隋朝刚刚建立，一统天下，但是由于南北方长期的分裂，各地还离心离德，隋朝的政权还不稳固，不仅仅有江南的叛乱，“婴州人汪文进、会稽人高智慧、苏州人沈玄侩皆举兵反”“陈之故境，大抵皆反”[2]。在北方边疆地区，东突厥的都蓝可汗，也多次侵扰边境。在东北，高句丽对隋朝虎视眈眈。
平定叛乱、收复疆土，让四海臣服，隋炀帝为此发动组织了大规模的战争，在高句丽以北的东突厥已经称臣，高句丽以东的靺鞨、契丹，以西的新罗百济先后投降后，隋炀帝把目光盯向了高句丽。
而对高句丽用兵，在当时却遇到了很多麻烦。首先是隋朝的北方地区经济落后，长期的战乱使得北方遭受到重大损失，人口不多，打仗需要的粮草也不够用。其次是辽东高句丽地区，距离国都和南方经济发达地区都很远。据《吴书》记载，当时的江南“谷帛如山，稻田沃野，民无饥岁，所谓金城汤池，强富之国也”。
兵马未到，粮草先行，隋炀帝带兵打仗十几年，当然深谙其中的道理。如果要保证军需，打赢这场战争，在当时必须从经济发达的江南地区调运粮草。
那时陆上运输只靠骡马和肩扛人挑，速度慢，运量小，已经满足不了快速运送粮草和运送军队的需要，而只有水路运输才可以实现这个需要，开凿运河这是历史的必然，在冷兵器时代，没有比这个更好的选择了。
