刘邦，沛县人。秦末，天下大乱。他和项羽领导的义军同为反秦主力，公元前2O6年他率军攻入咸阳，灭秦朝。他废除秦朝苛法，与父老约法三章，因而深得民心。
不久，项羽率4O万大军赶来，驻扎于鸿门。项羽听从谋士范增的建议，决定杀掉刘邦这个对手。
鸿门宴上，刘邦低声下气向项羽赔不是，表示自己没有和他争天下的野心。项羽听了，顿时改变了主意，刘邦借机逃脱。
接下来，和项羽展开了长达四年的“楚汉之争”。刘邦知人善任，善于招纳贤才。终于在公元前2O2年战败项羽，定都长安。
刘邦在位期间，先后消灭了韩信、彭越、英布等异性王，立了许多同性王；修改秦律，制定了《汉律》，定历法、军法和度量衡。面对战后社会贫困，他采取了休养生息政策，有力恢复和发展了社会经济。
公元前196年，刘邦在平定英布叛乱的战斗中，胸部中箭受伤。第二年3月，创伤复发，病势危重，他召列侯、群臣进宫，要臣下歃血为盟，“非刘姓而称王，天下共击之”。然后召吕后，嘱咐后事。死后庙号为太祖，称高皇帝，历史上习惯称他为汉高祖。
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