50年前，坦赞铁路开土动工，1976年建成投入使用至今。
这条中国、坦桑尼亚、赞比亚三国人民友谊、团结与合作象征的铁路却在近几年频频被人质疑。而其中有一个说法流传甚广甚至深得人心，那就是：援助坦赞铁路是中国“打肿脸充胖子”，毛泽东做出了一个错误的决定，中国为此付出了极为沉重的代价，有援助外国的人力、物力、财力留着改善本国人民的物质生活水平多好……
的确，中国政府曾为修建坦赞铁路付出了沉重代价。但在当时，中国援建坦赞铁路到底是不是“打肿脸充胖子”？抑或是毛主席、周恩来等领导人在此决策上出现了失误？
在殖民时代，赞比亚因为地处内陆，列强关注度不高。后来赞比亚铜矿资源被发现，英国才姗姗来迟统治。赞比亚虽然铜资源多且易于开采，但交通运输成了大问题。
一战后德国控制的坦桑尼亚由英国托管，英国曾计划修一条从赞比亚到坦桑尼亚沿海的铁路，这是坦赞铁路最初的设想，但因造价高、投入大而放弃。
从地理位置来说，赞比亚以坦桑尼亚作为出海口，是运输距离最近的一种方式。1964年坦桑尼亚与赞比亚独立后，坦赞铁路的设想又拿到桌面上，这条线路能满足赞比亚铜矿等资源出口的需求，也能提振坦桑尼亚的经济。不过坦赞两国既没资金也没技术，根本没有办法独立修建这样一条铁路。
坦赞政府曾一起向世界银行申请援建坦赞铁路，但世界银行那时根本就是控制在某国手中，谁会去管这个非洲内陆刚刚独立还十分贫弱的小国呢？被婉拒之后，坦桑尼亚副总统卡瓦瓦访苏，请求苏联政府帮助修建，再度遭到赫鲁晓夫的拒绝。60年代，苏联的外交政策在赫鲁晓夫的主导下改变了风向，主张和帝国主义和平共处，根本没有一点国际共产主义精神。
无奈之下，坦桑尼亚执政党的主席尼雷尔想到了中国。
尼雷尔先派商业合作部长巴布访华。巴布同我们关系挺好，当时说他是亲华派，或者说是左派。他先访华，透露了这样一个消息：尼雷尔想建一条铁路，但是没有人帮助，坦桑尼亚自己又没有力量，尼雷尔可能会向中国提出。但是巴布比较悲观，毕竟那时中国刚刚从三年自然灾害的困难中缓过来，也不是很有经济实力，老百姓还很困苦，大概未必会同意。巴布告诉我们，如果尼雷尔提出来，请中方不要马上拒绝，可以说容我们研究研究，要不然尼雷尔会很失望。
这种情况下，中央就真的考虑了，到底该如何对待。最后，毛主席、周总理等领导人一起研究之后，答应了！
西方国家不管、国际金融机构不管、社会主义苏联老大哥也不管的事情，就只有中国答应了！
只有毛主席愿意支援非洲兄弟建设这条难度极大但意义重大的铁路！
当时中国百废待兴，确实很困难。但是，中央高屋建瓴，从整个战略全局考虑，觉得帮助这一个项目的意义重大。而且，从深远战略意义考虑，这不只是帮助人家，也是帮助我们自己。坦桑尼亚是我们的直接同盟军，它的力量发展壮大了，就等于我们自己的力量壮大了。中央是站在历史发展的全局考虑的，根本不是抠一时的经济账。
关于决策修建坦赞铁路，毛主席的这段话流传甚广：
“你们有困难，我们也有困难，但是你们的困难和我们的不同，我们宁可自己不修铁路，也要帮你们修建这条铁路。”
是啊，再怎么说，60年代的中国已经是一个独立自主的社会主义国家了，再怎么困难，都可以在全国人民同心协力的艰苦建设中度过。而这条坦赞铁路对非洲这两个国家而言，意味着刚刚独立的国家政权能不能稳定下来。
抛开中华传统文化中的兼济天下情怀，中国作为一个社会主义国家，对别国尤其是还未实现社会主义革命的国家担有团结、扶助的责任，这种国际共产主义胸怀就是我们的价值取向！这并不是我们要逞英雄，更不是要照顾小弟，而是因为我们的确拥有共同的敌人。只有我们的团结互助才能打败共同的帝国主义敌人，实现共产主义理想。
从整个战略上看，毛主席曾提出第一中间地带和第二中间地带的战略思想。第一中间地带就是指正在争取独立或已经初步实现独立的发展中国家，即亚非拉地区。
新中国成立后，受到帝国主义的包围和制裁。要突破重围，就要广交朋友，得有同盟军。我们把这些亚非拉独立的和争取独立的国家视为直接同盟军。处于美国、苏联和第三世界之间的发达国家，虽然是发达国家，是第三世界发展中国家的剥削者，但也受到霸权主义的欺负，同霸权主义有一定的矛盾，可以被我们利用，所以这些国家叫第二中间地带，又称作间接同盟军。
我们的外交战略思路是首先争取第一中间地带，支持这些地区争取民族解放的斗争。在地理位置上，坦桑尼亚是黑非洲民族解放运动的前线阵地。所以，坦桑尼亚一独立，中央很重视，挑选何英做大使，而且嘱咐，他的任务不只是发展同坦桑尼亚的友好关系，还要以坦桑尼亚为中心辐射整个东非、南非和西南非未独立地区，支援那里的民族解放运动。
在这种情况下，只要中国援助修一条铁路就可以对周边地区反殖民主义斗争提供支援，那我们何乐而不为呢？
我们派出了最好的专家和最好的员工去非洲援助。他们都不畏艰苦，披荆斩棘。为了修建这条铁路，牺牲在坦桑尼亚和赞比亚的中国员工将近70位。一位西方工程师在参观过坦赞铁路后，感叹地说：“只有修建过万里长城的民族，才能修建出如此高质量、高标准的铁路。”
更重要的一点，就是周总理说的，“我们一定不能像西方似的，给人点援助，就要拿te权”。我们是完全无私的。铁路修好了，我们把运行的技术告诉人家以后，马上撤回全部员工。
中国是真正帮助非洲独立和发展、不谋取te权的朋友。这就是以毛主席为核心的社会主义中国的国际担当！
事实上，坦赞铁路对发展坦、赞两国经济，改善两国人民生活起到了十分重大的积极作用。
也正如毛主席所料，帮助别人就是帮助我们自己。通过修坦赞铁路，通过我们同坦桑尼亚的关系，中国同非洲大陆绝大多数国家建立了很牢固的合作关系。1971年联合国大会表决时，有30多个非洲国家投了我们的票。毛主席说：“是非洲兄弟把我们抬进联合国的。”
这就是广交朋友、积极团结第三世界国家的好处！只有团结更多的受压迫者，我们才能在霸权主义面前有发言的权力，我们才能实现真正的民族解放。
