更始帝刘玄（？—25）字圣公，南阳蔡阳（今湖北枣阳县西南）人，西汉皇族后裔。汉朝汉景帝刘启之子长沙定王刘发六世孙。其世系如下：刘发生舂陵节侯刘买，刘买生舂陵戴侯刘雄渠，刘雄渠生苍梧太守刘利，刘利生刘子张，刘子张娶平林人何氏，生刘玄。他是东汉光武帝刘秀的族兄。
刘玄
王莽末年，南方发生饥荒，百姓成群拥入野泽之中，挖掘荸荠吃，而且还互相抢夺。新市人王匡、王凤为他们评理争讼，被推举为大帅，拥有数百人。于是诸多亡命之徒马武、王常、成丹等也投奔他们；藏于绿林山中，数月间发展到七八千人。荆州牧派遣快速部队两万人去攻打，王匡等率军与官兵迎战于云杜，大破官军，杀官军数千人，并缴获全部辎重，于是乘胜攻取竟陵。又转攻云杜、安陆，多掠取妇女，回到绿林中，发展到五万多人，附近的官府都拿他们米有办法。
七月，王匡等进攻随州，没有攻下。平林人陈牧、廖湛又聚众一千余人，号为平林兵，以为响应。刘玄就前往投奔陈牧等人，担任陈牧手下的安集掾。当时刘秀和他的哥哥刘縯也在舂陵起兵，与各部合兵共进。
地皇四年（23年）正月，打败王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，并将他们斩杀，称刘玄为更始将军。这时军众虽多但没有统一的指挥，各将领就共同商议立刘玄为天子。二月初一日，在淯水（今河南南阳白河城南淯水之滨）边的沙滩上设立坛场，陈列军队、举行大会。刘玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。大赦天下，建年号为更始，史称更始帝。更始元年（23年）五月，刘縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城。
更始帝派遣定国上公王匡攻打洛阳，派西屏大将军申屠建、丞相司直李松攻打武关，三辅震动。当时海内豪杰纷纷起来响应，都杀死牧守，自称将军，用更始的年号，以等待更始帝的诏令，一个月之间，起义部队遍布全国。九月，东海人公宾斩杀在渐台王莽，新朝灭亡，公宾收了王莽的玺绶，将王莽的头送到宛城。更始帝当时正便坐黄堂，取王莽头看了，高兴地说：“如果王莽不窃取帝位，其功当与霍光一样。同月，攻下洛阳，活捉王匡和哀章，押到宛城，都把他们杀掉。十月，更始帝于是定都洛阳，更始二年（24年）二月，更始帝自洛阳向西而进，迁都长安。
更始帝纳赵萌的女儿赵氏为夫人，很是宠爱，便把政事委托赵萌处理，自己日夜与妇人在后庭饮酒取乐。赵萌专权，作威作福。军帅将军豫章李淑上书规劝说，更始帝大怒，下令将李淑逮捕入狱。自此，四方纷纷怨恨叛变。诸将出征，各自安置自己的亲信来担任州牧郡守，这样州郡交错，不知所从。
更始三年（25年）正月，平陵人方望立前西汉末帝孺子婴（刘婴）为天子。于是在长安找到刘婴，将他带到临泾正式立为天子。聚合党羽数千人，方望为丞相，弓林为大司马。更始帝派遣李松与讨难将军苏茂将方望等击破，把几个人都杀了。
刘玄的昏聩进一步造成了手下张卬、廖湛、胡殷、申屠建、王匡、陈牧、成丹等让你的不满，而刘玄也柑橘到了他们的不满，君臣之间互相猜疑。最后刀兵相见。内乱彻底削弱了他们的势力。
十月，赤眉军进攻长安，城破，刘玄单骑逃出城外。之后投降赤眉军，被封为长沙王。后被杀。
刘玄本是刘氏皇室中一个平庸的成员，毫无雄才大略和帝王资质，只因是西汉皇族，才被当时的历史潮流卷入到反新起义的队伍中来。后被立为皇帝，但天下未平之时，就昏聩荒淫，致使君臣猜忌，内乱丛生。最后，一手好牌打的稀烂。还葬送了自己的性命。
