苏联的巅峰时期是1964年至1982年的勃列日涅夫执政时期：苏联国民经济固定生产基金增长了2.42倍，这一增长速度高于同期美国的发展速度，社会生产总值增长了1.46倍。与此同时苏联将85%以上的工业投资用于发展重工业和军事工业，在这一指导理念下苏联军费从1965年的326亿卢布增加到1981年的1550亿卢布，一跃增长了3.75倍。每年的军费开支约占国民生产总值的12-14%，约占财政支出的1/3以上。苏联由此一跃成为世界军费开支最高的国家，超过美国20%～30%。
这一时期苏军总兵力急剧膨胀到365.8万人，拥有1398枚洲际弹道导弹、1028枚潜射弹道导弹、50000辆坦克、55000辆装甲战斗车辆、40700门火炮、248艘大型水面舰艇（其中含九艘航母）、8479架作战飞机。当时的另一个超级大国美国的洲际弹道导弹数量为1054枚。这时的苏联相比美国而言：在战略核武器的数量方面已具有优势，比起英、法、中等国的军事力量可以说是有几十年的代差，其他国家就更不必说了。苏联的军事实力还不只是单纯反映在纸面上的武器装备数量。
苏联国土面积22402200平方公里，这为苏联带来了辽阔的战略纵深以及丰富的资源储备。苏联的战略纵深优势在二战中曾得到充分验证：尽管纳粹德军在一开始凭借自己的闪电战攻势一再重创苏军，然而当德军越过斯摩棱斯克-戈梅利-基辅一线后德军的步兵和辅助单位受制于苏联国土的广袤而出现后勤补给不继的现象；装甲部队起初还能自行向东突破，然而随后不久也必须停下来休整和维修。这恰恰成为苏德战争出现转折的原因之一。
在苏联的广袤国土之上蕴藏着丰富的自然资源，在和平时期苏联通过出口油气资源大量创汇以补贴军费开支，一旦进入战时状态苏联将具有无可比拟的战略资源储备优势。70年代苏联曾在西伯利亚东部地区一个直径超过100公里的陨石坑内发现过一个钻石矿，储量估计超过万亿克拉，能满足全球宝石市场3000年的需求。这个被称为“珀匹盖”的陨石坑的历史超过3500万年，它下面的钻石储存量估计约为全球其他地区钻石储量之和的10倍。
在古巴导弹事件中赫鲁晓夫曾对肯尼迪做出重大让步，然而到了六十年代末七十年代初的巅峰时期苏联却摇身一变在世界范围内主动发起攻势，一时间美苏争霸的国际格局呈现出苏攻美守的状态：苏联海军已由近海防御舰队扩建为一支具有远洋作战能力的武装力量，苏联在华约组织各国、蒙古、越南、安哥拉等国都建立了自己的军事基地，在大西洋和印度洋沿岸、地中海、红海、南亚和东南亚等许多具有战略意义的地区获得了一批机场和港口的使用权。
在越南战场上苏联扶植北越政权给予美国狠狠的教训，战后的越南表现出明显的亲苏倾向。1981年9月4日~11日苏联举行了为期八天的人类有史以来最大规模的军事演习”西方-81演习“。这次演习以北大西洋公约组织为假想敌，出动了十个以上的诸兵种合成集团军和近卫坦克军，超过五十万人参加了这次演习。光这次演习动用的坦克就有上万辆之多，这一数字超过了当年人数最多的中国陆军的所有坦克总和，而这还不到苏联总坦克数的四分之一。
“西方-81”演习重点展示了苏军在开战后的突击能力。演习计划也就是囊括了整个德国、丹麦和低地国家，试图以一次海陆空结合的装甲突击来一次性突破北约的防线，饮马英吉利海峡。苏联军方对演习的要求是“最大限度的接近实战”，因此连演习的结果想定这一环也省略了，而是命令演习双方根据战场形势临时判断进行决策，打到分出胜负为止。应邀观摩演习的北约成员国最终达成一个共识“仅凭欧洲各北约各成员国是无法和苏联抗衡的，只能寄希望于美国”。
演习期间苏联累计模拟发动了141次战术核打击，每次模拟核打击的爆炸当量都超过万吨TNT。苏联的第一颗原子弹是1949年8月29日在如今哈萨克斯坦东北部的塞米巴拉金斯克的草原上试爆成功的。1953年8月12日苏联第一颗氢弹成功试爆。1956年苏联开始装备第一款真正具备可靠的洲际核轰炸能力的重型轰炸机。1957年10月4日苏联又抢在美国前面成功发射了全世界第一颗人造地球卫星。尽管美国是率先发明原子弹和氢弹的国家，然而苏联却是全世界第一个成功把氢弹武器化的国家。
1961年苏联成功引爆了当量高达5000万吨的“沙皇炸弹”——这是迄今为止人类历史上引爆过的威力最大的爆炸品。事实上苏共政治局本来是打算试爆一枚1亿吨当量的氢弹。然而苏联科学家经过仔细计算后发现：一枚1亿吨当量的氢弹的爆炸杀伤半径为1000公里，即使是幅员辽阔、地广人稀的苏联也找不出适合爆炸如此大当量的无人区做试验场，所以最后只好把当量减半并选择在荒无人烟的北极新地岛进行试验。当量减半后的“沙皇炸弹”在爆炸试验中仍释放出了惊人的能量。
当时通红的蘑菇云高达70公里，爆炸后产生的电磁扰动传遍全球3次，爆心半径4000公里以内的所有飞机、导弹、雷达、通讯等设备全都受到不同程度的影响。当时北极对面的美军明确感受到了这次爆炸的威力：美军北美防空司令部部署在阿拉斯加和格陵兰岛上的电子设备大都不同程度受损，从而出现了雷达无法操作、通讯中断等现象。苏联除了大力发展核力量之外在电子战、激光武器、空天武器等高端武器方面也极为重视，如今俄罗斯在航空航天、电子战等高端技术方面就继承了苏联的衣钵。
过去的说法一般认为：苏联在军事方面处于世界顶尖水平，但苏联的经济水平就不敢恭维了，这也成为导致苏联的解体的重要原因之一。其实这是一个伪命题——苏联的计划经济体制使苏联难以适应新形势下的经济发展趋势并最终成为阻碍苏联经济进一步发展的桎梏，但这并不意味着苏联的计划经济体制在历史上就从未取得过任何成效，否则苏联的百万大军不吃饭吗？苏联的钢铁洪流不喝油吗？1965年至1975年期间苏联的工业产值比则从65%提高到80%，增长1.77倍。
同一时期苏联的农业平均产值增长50%。此外苏联已有20余种重要产品雄居世界之首，苏联的国家财政收入也达到了美国的98%。这时苏联每年的发电达到了1.74万亿度，人均5920度。当时的苏联还是仅次于美国和中国的全球第3大粮食生产国、世界排名靠前的锯木和原木出产国以及全球捕鱼大国。截至1991年苏联拥有8.2万公里输油管道、20.65万公里天然气管网，是全球最大的原油生产国。这一时期苏联每年的出口贸易额都超过了1000亿美元，在全世界范围内仅次于美国。
这段时期苏联人民的生活水平也有较大幅度的提高：1965年苏联国家职工每月平均工资为96.5卢布，1981年则提高到172.7卢布；1965年苏联集体农庄庄员月平均劳动报酬为51.3卢布，1981年提高到120.6卢布。苏联的人均居住面积也由1965年的10平方米提高到1981年的13平方米。苏联是世界上第一个社会主义条件下实施社会保障制度的国家，苏联的主要社会保障制度包含退休养老制度 、补助金制度、医疗保健制度以及社会服务制度 。
1977年10月7日通过的《苏维埃社会主义共和国联盟宪法》确立了统一的苏联公民社会保障制度：苏联公民无论民族差异、城乡差异一律享受免费的住房、教育、医疗和公共交通。到苏联解体前迁徙已建成的公路总通车里程达到了175.7万公里。50年代至80年代苏联公路货运量增加了44倍，机动车保有量增长了2.24倍，硬化路面增加了3倍。苏联还建设完成了14.74万公里的庞大铁路网，电气化率达到36.6%。从1965至1980年苏联新建铁路以每年639公里的速度增长。
这一时期苏联全国拥有大约70座港口（其中内河/内湖港口11座）和1565艘商船。1974年苏联商船总吨位达到了1410万载重吨。到1990年苏联商船队规模已扩至2400多艘各型船舶。同时苏联还拥有近3000架通用航空和民航飞机，年运送旅客人数达1.38亿人次以上。1975年苏联私家车比例只有8‰，但在此后的5年间生产了200多万辆汽车，超过之前47年总和的1倍以上。苏联在全国实行十年制义务教育并基本消除了文盲：80年代苏联国民识字率已经接近100%。
既然苏联时代如此强大，那么当代俄罗斯人对苏联的态度如何呢？用普京的话说：“谁不为苏联的解体而惋惜就没有良心；谁想回到过去的苏联时代就没有脑子”。事实上这句话恰如其分地反映了当代俄罗斯人对苏联时代爱恨交织的复杂情感。苏联时代尽管有当代俄罗斯人所怀念的东西，但同样有他们所反感厌恶的东西，否则如果苏联真是尽善尽美，又为什么会解体呢？苏联僵化的政治经济体制至少在70年代就已暴露出缺陷：苏联出于同美国争霸的需要始终致力于军工、能源等重工业。
与此同时农业和轻工业的发展则长期被忽视，以致于一个能鼓捣出核武器的超级大国竟存在粮食和日用品短缺的问题，这用苏联人的话说就是：“我们用出口汽车赚取的外汇购买国外的拖鞋，因为我们能造汽车而不能造拖鞋”。1988年苏联官方曾就市场上粮食和生活日用品的销售情况统计如下：在市场供应的1200多种基本消费品中经常短缺的占95%；211种食品中经常短缺的有188种。许多家庭主妇必须排好几个小时的队才能买到自己所需的商品。
尽管苏联实行的是住房、教育、医疗和公共交通完全免费的社会福利制度，但人们吃的并不好、住的也不好，现任俄罗斯总统普京当年就不得不和妻子蜗居在自己父母十几平米的公寓里，要知道他还属于克格勃编制内的工作人员，那么基层的工人、农民的境遇就可想而知了。尽管苏联是世界上第一个将人造卫星和宇航员送入太空的国家，但苏联的科学研究始终处于一种闭门造车的状态，因为苏联科学家不被允许订阅国外期刊，这也就使苏联科学家无法在第一时间获知国外最新的科研成果。
即使是在苏联引以为傲的军工科研领域走的也是规模化路线，而在处理精密技术问题上乏善可陈。苏联核潜艇的噪声之大曾被美国人形容为“它们是开着交响乐音乐会来的”，最终苏联还是通过从日本东芝偷买精密机床技术才解决这一问题。苏联在上世纪70年代巅峰时期的发展更多得益于当时世界油价的飙升使苏联这个产油大国赚得钵满盆溢。问题在于：这样积攒起来的财富更多的是一种虚假繁荣，对完善苏联的工业体系和体制创新改革并没任何作用。
甚至不仅仅是没有作用而且还有负面作用——由油价飙升带来的虚假繁荣暂时掩盖了苏联政治经济发展以及社会生活中各种矛盾。当时的苏联决策层错误地以为改革并不是一件刻不容缓的事。事实上苏联发展过程中客观存在的矛盾问题并未得到解决，只是被暂时掩盖了，在油价飙升带来的虚假繁荣下苏联决策层对这些隐藏的矛盾问题视而不见。与此同时在越战中严重受挫的美国进行了全面的战略收缩，但这并不意味着美国放弃同苏联争夺全球霸权。
恰恰相反美国敏锐意识到苏联全球出击的争霸模式其实是一种透支后期资源的模式，也就是说苏联的整体综合国力根本不足以支撑起那么大的摊子。可苏联通过油价飙升带来的虚假繁荣和无限透支后期发展的各种政治经济军事资源强行撑起了那么大的摊子，这就注定了苏联的后期发展将是乏力的。这时美国适时推出星球大战计划：凭借自己更为强大的经济实力，通过太空武器竞争把苏联的经济彻底拖垮。就在“西方-81”军演开展的同时苏军在阿富汗战场上付出的代价最终成为苏联解体的导火索之一。
