有人说清朝能从关外入主中原，离开吴三桂献山海关是不可想象的。这话虽然有些绝对，但并非没有道理。清朝统治者也知道吴三桂对他们统一天下的重要性。顺治八年（1651年），因为西南地区的反清势力还很强大，比如南明永历帝朱由榔的影响就比较大，清廷就派吴三桂入蜀。顺治十四年（1657年），吴三桂受封平西大将军，专门对付永历帝。吴三桂当然不是白忙活，清廷和他心有灵犀一点通，等吴三桂拿下云南勒死永历帝之后，就把云南“送给”了吴三桂。
此时的吴三桂势力有多大？他的平西王级别是亲王级，不但牢牢控制着云南，还兼管贵州。这样的实力，让吴三桂想到了一个人——明朝初年的云南王沐英。很显然，吴三桂是想做大清朝的沐英，世代为大清守云南。
云南和贵州位于我国的西南部，是云贵高原的重要组成部分，尤其是云南，地势较高。云南北有金沙江、大凉山、鲁南山、锦屏山、横断山等为天堑，东有蒙山、东南有六诏山，几乎将云南与其他地区隔绝开。从单纯的军事角度讲，这样的地理环境是有利于吴三桂搞军事割据的，何况还有贵州这样重要的战略外围。
不过吴三桂的算盘虽然精明，清朝的统治者也不是吃素的，他们当然不允许在大清内有独立王国的存在。清朝本就只是在利用吴三桂、尚可喜这样的降将，让吴三桂管云贵也不过是临时性的举措，怎么可能甘心让吴三桂世代守云南？任何一个朝代都不会允许朝廷之外还存在独立王国，无论是汉唐宋明皆是如此。明朝允许沐氏世守云南是有历史原因的，再加上沐氏与朱明皇室还有特殊的亲情联系，吴三桂和清朝爱新觉罗氏显然不具备这样的条件。在这种情况下，康熙帝和吴三桂之间的矛盾就很难调和了。早在康熙帝即位之初，辅政四大臣就撤掉吴三桂平西大将军的职务，这等于说清朝不承认吴三桂有拥有军事力量的合性法，这是吴三桂无论如何都不可能接受的。清朝准备设云贵总督，驻地设在吴三桂在云南的统治中心昆明，但吴三桂不想有清廷的耳目在自己身边，就耍了花招，逼着清廷把云贵总督府设在贵州的贵阳。
当然，吴三桂毕竟是清廷大臣，表面文章还是要做的。康熙十二年（1673年）三月，割据广东的平南王尚可喜，割据福建的耿精忠以及吴三桂先后上书要求撤藩，其实主要还是试探康熙帝对异姓藩王的态度。很多大臣主张各个击破，三藩要区别对待。康熙帝毕竟年轻，做事还没那么沉稳，主张三藩一并除掉，反正撤不撤藩，这些汉姓藩王早晚也要反。吴三桂其实未必就想反抗清朝，他只希望能世守云南，再说他已经六十岁了，也没几年折腾了。但当康熙帝决绝地撤藩时，吴三桂“被逼得走投无路”，只好硬起头皮扯起反旗。
清朝当时刚刚统一天下，形势还不稳，尤其是南方还存在很多反清复明的势力，这其实是有利于吴三桂反清的。只是吴三桂犯了战略性的错误，就是不迎请朱明皇室，反而在其快要兵败时称帝建国号曰周。崇祯帝在明朝遗民心中的地位非常神圣，永历帝也得到大多数遗民的同情，这本是可资吴三桂大加利用的人心资源。有人劝吴三桂继续使用崇祯年号，可收天下遗民之心，结果却被利令智昏的吴三桂拒绝了。在吴三桂看来，他反清纯粹是为了自己的利益，他不想为已经灭亡的朱明皇室做嫁衣裳。这么一来，本来是想与吴三桂联系反清的大批遗民就对吴三桂没什么兴趣了，让老头子自己折腾去吧。
吴三桂和明朝遗民不对付，还有一个原因。明朝遗民是想将清朝完全驱逐出关外，回到白山黑水打猎去，但吴三桂只想割据一方。按吴三桂的意思，进可划长江而守，与清朝形成南北朝，退可死守云贵，逼清廷认清现实，让他做清朝的沐英。比如吴三桂的军队在初期席卷大西南，兵锋直指长江，再加广东和福建二藩都起兵席卷南方，这就让吴三桂自认为已达到自己的战略目的。清朝在经历初期的慌乱后，逐渐稳住阵脚，最终用了八年时间扑灭了这场著名的三藩之乱，于康熙二十年（1681年）结束。吴三桂先反明后反清，首鼠两端，用现在话来说，没有一个最基本的“人设”，争取不到当时并不愿服于清朝统治的明人之心。吴三桂最终身败名裂，遗臭万年，成了历史的丑角。
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