苏辙的作品收录在《栾城集》中，但底层人物传记仅有三篇，即《孟德传》《丐者赵生传》《巢谷传》。
《孟德传》围绕孟德从军营逃走、吓退猛虎到商州被捕三件事铺开，讲述了孟德这个小人物的奇性、奇行和奇遇。孟德是一个勇敢无畏的逃兵形象。据《孟德传》所述，孟德“少而好山林，既为兵，不获如志”，于是，趁戍秦州的机会逃离军营，作者写出了孟德敢于反抗统治阶级的束缚，这是孟德大胆的一面；逃离军营后，孟德面临重重困难，却有“民不畏死，奈何以死俱之？”的精神，他认为“今至此，擒亦死，无食亦死，遇虎狼毒蛇亦死，此三死者，吾不复恤矣，惟山之深者往焉。”面对险恶现实，他勇往直前，这是孟德无畏的一面；吓退猛虎一事，展示了孟德的临危不惧；最后，孟德逃离两年后在商州被逮捕时，他坦然认罪，展现了敢作敢为的精神。故而，孟德为“有道者也”。
《丐者赵生传》刻画了一个卑而狂的“知道者”形象。赵生虽是一个乞丐，但他的言行举止皆表现出“狂”的一面。文章开头便记述了赵生平日生活狂的一面；赵生身上还体现出了不愿被世俗束缚的狂傲个性，比如他“少年无行，所为多不法”，甚至有选择性地人际交往，只与“好道者”攀谈；后来，在扬州被一个讨厌自己的姓蒋的人用药把自己眼睛毒瞎，面对这样的人生磨难，“生亦非蒋不循理，槁死无能为也”，这种豁然超凡的心境让人钦佩；再如苏辙与赵生谈论“养性”问题的一段，赵生懂得“养性”“养气”，因此他亦懂得“道”，因为这里的“道”与“养性”有关，是一个“知道者”。一个连基本生活都不能够很好地维持的“瞎眼乞丐”，但有着狂傲不羁的个性、不悲不怨的豁达，最终养性得道。
《巢谷传》是苏辙传体文中最具代表性的作品之一。巢谷是一个充满信义、忠于友情的形象。巢谷是一个卑微的“里校师”（乡里学校的教师），却始终坚守信义之道。如巢谷不惜冒着生命危险保护韩存保一家，而自己却落得无家可归的下场，并因此隐姓埋名数十年，只因朋友的一句托付，誓死也要完成承诺，体现了巢谷忠于友情、充满信义的品质；此外，巢谷在七十三岁高龄时，不顾众人嘲讽，徒步万里去看望被贬黜的苏轼，既与苏轼为友，便不会因苏轼贫贱而改变对其的态度，不幸的是巢谷在途中遭遇蛮隶的盗窃。巢谷的一生充满了悲情。但他并未向命运、世俗屈从，始终坚守“信义之道”。
苏辙的文艺思想颇为重道，如在《诗病五事》中，他批评李白说：“李白诗类其人，骏发豪放，华而不实，好事喜名,不知义理之所在也。……唐诗人李杜称首，今其诗皆在，杜甫有好义之心，白所不及也。”扬杜抑李的标准就在于诗人是否重道。因此，重道思想反映在其笔下的底层人物形象则表现为“有道者”。
三个人物的一生可谓“一奇”“一狂”“一悲”，苏辙通过对三个底层人物的一生的叙述，赞颂了底层小人物身上的可贵之处，即“浩然之气”的精神品质。三个人物都生活在社会底层，在命运的劫难面前，他们从未屈从，而是以其“浩然之气”实现了人生格局的突破。苏辙在《上枢密韩太尉（琦）书》中提到了“养气”说，并同孟子、司马迁的养气作比较，“苏辙讲孟子的‘养气’，跟道德修养有关，要培养正义感，使理直气壮，这就可以补足韩愈讲的气势旺盛。理直气壮，就可使气势旺盛了。司马迁行天下，与豪俊交游，培养的是另一种气。苏辙讲了这两种气。”苏辙强调的是一种豁达坚韧、无所畏惧的心境。“苏辙认为，无所畏惧的浩然之气是立身之本。”
