乾隆帝在位期間，原是打算讓孝賢純皇后的兒子繼承他的皇位，但孝賢純皇后的兩個兒子以及孝賢純皇后皆先後去世了，乾隆帝一度沒有再提立儲之事，到了晚年，立儲之事不得不管，而此時乾隆帝最得意的兒子永琪也英年早逝了。
儘管乾隆帝的嬪妃眾多，兒子也多，但能有他這麼長壽的並不多，最終乾隆帝在活著的皇子間選了當時最為正常的皇子顒琰為儲君。
1796年，乾隆禪位給顒琰，自己做了太上皇，顒琰即位為嘉慶帝，不過有乾隆帝在的一天，嘉慶帝就沒有實權，地位比乾隆帝身邊的紅人和珅還要低些，嘉慶四年（1799年）正月，乾隆帝駕崩，嘉慶帝開始親政，首先就解決了大貪官和珅。
不過乾隆帝交給嘉慶帝的江山已經是爛事一堆，雖然從和珅家抄出了相當於清政府15年的稅收，但嘉慶帝的日子還是難的，他雖然是皇帝，但朝廷中有幾個臣子是看得起他的，嘉慶帝又得到了多少民心？
“康乾盛世”是清朝最後一個盛世，即使嘉慶有心重振雄風，但奈何能力不夠。嘉慶八年二月紫禁城失火了，儘管很快就被撲滅了，但嘉慶帝也很快遇上了人生中的第一次刺殺，據史記載，二月二十日，嘉慶帝從圓明園返回紫禁城，途徑順貞門時，突然有一人衝出，直接衝向了嘉慶帝。
《嘉慶實錄》載：“乙酉，還宮，入順貞門，奸人陳德突出犯駕。”
順貞門門外為北橫街，隔街與神武門相對，並且順貞門是從內廷通過神武門的重要通道，平時是禁止打開的。而嘉慶帝遇刺時身邊有一百多名侍衛，但他們卻呆若木雞，只有6人敢向前護駕。
嘉慶帝的姐夫固倫額駙喀爾喀親王拉旺多爾濟和侄子綿恩將刺客陳德抱住，另外3名御前侍衛和乾清門侍衛丹巴多爾濟也向刺客撲去，丹巴多爾濟還因此被砍了3刀，陳德最後才被制服。
事後嘉慶帝也是嚴審了這件事，並且對6位護駕有功的臣子大加封賞，然而陳德並沒有交代出“幕後主使”，事情的真相是，陳德本是內務府廚師，後被辭了，但家中有兩個未成年的兒子，還有一個癱瘓在床的兒子，就覺得生活沒有盼頭，打算自我了結，又想到“自尋短見，無人知道”，便想著刺殺皇帝了。
最後陳德被凌遲處死，兩個兒子也沒有保住。雖然事情到此算是結束了，但陳德能夠有機會在神武門刺殺皇帝，絕不僅僅是因為他曾是內務府廚子，對皇宮的路線熟悉，也是嘉慶帝身邊臣子的失職，更何況皇帝遇刺時身邊有百多名侍衛，結果都被嚇得不敢動，僅有6位拼死護駕，也可見嘉慶帝的處境。
即使嘉慶帝針對此事在朝堂之上發怒，但他萬萬沒有想到十年之後，還有一大群人闖進了紫禁城，天理教起義首領林清想取而代之，雖然事情最終也被鎮壓下去了，但對嘉慶帝的影響還是非常大的，至今還仍有支箭插在故宮隆宗門的牌匾上。
