民国时期上海有所知名的中学名为“澄衷中学”，胡适等均曾就读，而其创办人即清末时期宁波知名商人
叶澄衷。叶澄衷以贸易起家，继而办实业、做金融，他身上有两种性格，一是“敢为天下先”，二是“谨慎从事”的经商之道；而两者的完美结合，最终让这位早年出身贫穷的少年一跃成为早期“宁波帮”的首富。
据后来研究者的评价，“叶澄衷首先在五金行业，他是第一个领袖人物，他的规模也很大，所以他定下的规矩就是五金行业的规矩。他是同业领袖，所以他确定了许多规矩，今后的五金行业基本上都遵照行规在行使。譬如当时的同业拆借，叶澄衷的“顺记”从来都是自家低价拆借给别家，而从不向别家拆借，这一做法让同行们心服口服。
特别值得一提的是，叶衷澄对外做生意时不卑不亢，不失国格、人格。如《叶公澄衷荣衰录》中说的，“海上通商以来，中国商人能抗衡外国者，首推宁波，而其间又以胡君雪崖、叶君澄衷为之领袖。二君皆毫无凭藉只身崛起。”
以下聊举一例。1884年中法战争时，江南制造局与福州船政局为备战而同时向叶澄衷订购了煤炭。接到订单后，叶澄衷先安排本商号的煤炭立刻运往福州船政局；此外，他又不惜赔本买下另一船煤供应江南制造局。如此举动，当时让外人很是费解。
有人说，叶澄衷每次做的都是赚钱生意，为何这次明知亏本，还要一意孤行呢？对此，叶澄衷回答说：“该赔本的时候，就应该赔本。赔，是为了将来更好的发展，更加赚钱。”
和其他富商所不同的是，叶衷澄发家致富后仍热心于社会公益，其在家乡设立了树德堂、忠孝堂、牛痘局、救火会等，其间抚恤孤寡，急人所急，深得人望。当时，即有乡谚称：“依澄衷，不忧穷”。此外，叶衷澄还在上海设立了怀德堂、崇义会、广益堂等机构，为各种公益慈善事业作出了巨大贡献。
1888年，因带头捐出巨款赈济浙江灾荒，清廷传谕嘉奖叶衷澄并赐给“乐善好施”、“勇于为善”两块匾额。叶衷澄虽然读书不多，但对教育却十分热心，其曾表示，“兴天下之利，莫大于兴学。”为此，他早年曾筹办顺记商务学堂，为本行业培养人才。1875年，叶衷澄又在上海创办叶记商务学馆，地址设在上海外滩金陵东路一条弄堂内。
1899年六十大寿时，叶澄衷作出一个决定：在上海虹口张家湾捐地30亩并捐资10万两创办一所新学堂。为此，叶衷澄表示：“余以幼孤，旅寓申江，自伤老大无成，有类夜行秉烛；今为童蒙，特开讲舍，所望髫年志学，一般努力惜分阴。”
这所新学堂，就是后来知名的澄衷学堂，也是上海第一所由中国人创办的新式学校。
1900年五月，新学校开始破土动工。但遗憾的是，还没等到学校开办，叶衷澄即于当年十月因病去世。去世前，叶衷澄遗命对学校事须有久远规划。之后，叶衷澄的长子叶贻鉴两次续捐共计10万两白银，学校规划与建设日趋完善。
1901年正月，新校落成，其中正舍三十幢，旁舍十五幢，风雨操场一块，校门砌以大理石雕刻的门额，定名为“澄衷蒙学堂”。澄衷学堂成立后，同乡翰林蔡元培曾应邀担任过校长。在之后数十年中，澄衷学堂共培养学子四万余人，其中即不乏胡适、竺可桢、倪征燠等近代名人。此外，叶澄衷还在家乡创办义学，这就是后来的中兴学堂（初名叶氏义庄）。其中，如邵逸夫、包玉书、包玉刚、赵安中、包玉星、楼志章等近代知名实业家都是在这里接受的启蒙教育。
1921年4月，澄衷学堂校友为叶澄衷集资铸像。据说，设计铜像时没有特别注意细节而做成穿织锦绸缎长袍了，叶家子孙见后立即指出，叶澄衷一生简朴，从来都是穿普通的布长衫而没有穿过织锦绸缎。如其孙女叶吉谋所说：“我爷爷终身穿老布衫到头。……爷爷常说：‘穿老布衫袄是不忘祖宗’”。据其后人所说，叶澄衷外出办事或访友，一向是步行而从不乘车马。后来，他已经是上海滩上的大老板了，当时有合作的洋商提出送他车马以便出行，但被他婉言谢绝；某次，洋商送他五套西装，他也都是转送身边幕友，其传统简朴可知。
澄衷学堂的教科书《澄衷蒙学堂字课图説》相当于一部切要而实用的儿童字典。所收三千二百九十一个汉字，几乎涉及了社会生活的方方面面，足以让使用者明瞭祖辈的生命图景。其编排由浅入深，张弛有度，单元的划分，插图的调节，无不匠心独运。选材广泛，由天文、地理、典章制度、草木禽兽、日用器物、到人事万象（包括生老病死），给出了一个博大、有序、美妙的世界，童稚将因之而展开自己的人生遐想。谈知识，博学中见美感；论事理，透彻而有德性。
《澄衷蒙学堂字课图説》还是一个敞开的新世界。它对西方文明的介绍，以兼容并蓄的立场為之，涉猎之广，格局之大，令人敬慕。这尽可见出晚清中国风云激荡的思想氛围，以及置身其中的先进知识阶层的价值取向。在讲解字例时，引入诸多现代科技发明、人文思想及政治制度的知识，并与中国现状相比较，给予读者深刻的啟示。
《澄衷蒙学堂字课图説》对汉字的解説，尊重延续两千余年的字学传统，每每先讲解汉字起源时的本义，再讲解引申义和假借义，并引用传统经典中的释义和用例，联系变化著的社会生活形态，增进儿童对汉字的认识。这种让汉字回归生活，重视“小学”（文字、音韵、训詁）识字教学传统的做法，颇值得为人师者借鉴。
此书既是一部小型的百科全书，又是一部小学字典，同时，还是一部解释字根意义、正本清源的《说文解字》。诸多知名人士如胡适、竺可桢、茅盾等都是以此书作为童年的启蒙教材。胡适到上海造访澄衷学堂旧识时曾说：“中国自有学校以来，第一部教科书，就是《澄衷蒙学堂启蒙读本》（即本书），这一部读本在中国教育史上，有着历史性的价值。”亦有论者称这套课本“是文明史的重要标志之一”。八册内列“检字、类字、字课图说”等内容。字课图说分成简说与详说，简说为十岁以下的学生而说，详说为十一岁以上的学生而说；注音、释义各有侧重；以常用字为主，生僻者不载；字义分详简二类，识字之序分浅深二级，先浅后深。
对今天的读者而言，这部用于童子发蒙的看图识字课本，读来已有文辞艰涩之感。除了文化断层所导致的阅读古汉语能力下降外，该书的释义方式也是一个重要因素：全书仅有句读，而无新式标点，读者阅读时，仅断句一项，就得颇费斟酌；诸多引文混杂其中，造成阅读障碍，缺乏古典文化知识的读者恐怕很难明白其真义。基于此，我们特推出这部繁体横排点校本，格式、图画一仍其旧。为方便阅览，分上下册出版。
