唐朝德宗年間，有個叫鍾馗的舉子，此人長得豹頭虎額，鐵面環眼，臉上長滿虯鬚。這鐘馗外貌雖醜，可才華出眾，武藝超群。這年，恰逢秋季科舉考試，鍾馗告別了親友，進京趕考。鍾馗風塵僕僕來到長安，見京城樓臺林立，一派繁華景象，自然十分高興，便在街上游逛起來。他看到前面有個測字卦攤，就走到攤前說道：“先生，我是趕考的舉子，你給我卜個吉凶，算算前程。”說著，寫了一個“馗”字。測字先生仔細看了看“馗”字，沉思片刻，慢條斯理地說：“相公此次科考，文章定然獨佔鰲頭，但你時運不濟，到時不但名落孫山，且凶多吉少。”測字先生停頓片刻，說：“馗字拆開是九和首，現在時序九月，你來應試，必然名列榜首。但是，這個首字被拋在一邊，恐怕十日內必有大禍臨頭，望相公謹慎才是。”鍾馗聽了，心想：大丈夫在世，只要行得正，怎會有大禍降臨？因此，他也沒往心裡去，付了銀子，便揚長而去。
幾天後，鍾馗進了考場應試，鍾馗看了考題，便一氣呵成做完卷子交了上去。當時，主考官乃是吏部侍郎韓愈，副主考是大學士陸贄。兩人看了鍾馗的卷子，不由眼前一亮，異口同聲地說道：“奇才！奇才！這文章字字珠璣，堪繼李太白、杜子美之後！”於是將鍾馗點為第一名。德宗皇帝聽韓愈稟奏，說新科狀元鍾馗才華出眾，便在金殿上召見鍾馗。德宗一看鐘馗相貌醜陋，頓時心中不悅道：“我朝取士，全在身言書判，此等醜陋之人，如何點為金科狀元？”韓愈連忙跪奏道：“人之優劣，全不在貌，聖主豈不聞晏嬰三尺而為齊相，周昌口吃而能輔漢，孔子以貌取人，失之子羽，萬望陛下三思。”德宗皇帝沉吟片刻說：“韓愛卿之言雖說有理，但我朝太宗帝時，曾有十八學士登瀛洲之美談，此人為狀元，恐世人笑朕不識人才也。”宰相盧杞為人心胸狹窄，妒賢嫉能，聽皇上這麼一說，趕忙上前跪奏道：“金科狀元須內外兼修，今科考生三百人眾，豈少其人？何不另選一個。”鍾馗一看此人如此糊塗，不由怒髮衝冠，指著盧杞大罵道：“如此昏官在朝，豈不誤國！”說罷，揮拳向盧杞打去。德宗見狀，大怒道：“膽大舉子，竟敢大鬧金殿，速速拿下！”鍾馗盛怒之下，順手拔出站殿將軍腰間的寶劍，高聲嘆道：“失意貓兒難學虎，敗翎鸚鵡不如雞。”說罷，自刎而死。德宗見鍾馗一怒之下竟自刎而死，大為驚訝，為了籠絡人心，他下旨將鍾馗以狀元官職殯葬，又封鍾馗為驅魔神，以祛人間邪魔。
