李自成是在西安建立政權後向東進的，需要注意，這時只建立大順政權，部隊有了番號，大順軍，但沒稱帝，1644年的3月17日圍攻北京城，19日凌晨崇禎自縊煤山，當日清晨李自成的大順軍正式開進北京城，4月30日李自成就逃離北京城，可以說，李自成的大順政權佔有北京城的時間是42天。
圖為李自成在其家鄉的行宮，建成後一天未住過。
但李自成在北京的時間不到42天，因為4月13日李自成就親率大軍離京，征討吳三桂去了，誰知遇到一夥辮子軍，大敗後於4月29日潰到北京城，匆忙稱帝后，次日離開北京，可以說，李自成真正在北京城的時間是27天，不到一個月，可謂是來也匆匆去也匆匆，那有人要問了，李自成浩浩蕩蕩打下大明王朝，怎麼敗的這麼快，他在北京這段時間在幹什麼，這麼說吧，李自成在北京不到一個月時間裡，很忙。
圖為大順軍碑刻。
前面說到李自成在打北京前，只是建立了大順政權，並沒有登基當皇帝，所以打到北京城首要目的是，當皇帝，他做了許多工作，都是為做皇帝而準備，比如設立政權機構，除傳統六部外，新設儀注、祠祭、職方、車駕等司，新增國子監、知政使司等機構，改組軍隊，設五部，地方增設節度使、防禦使等，在這不到一個月時間內，就有200多位官員赴地方上任。
李自成退出北京一年後，在湖北九宮山，被農民拿鋤頭鋤死，圖為李自成墓。
此外，還頒佈諸多大順律法，平民免稅，釋放囚犯，鎮壓大明皇族宗室和官僚，設立比餉鎮撫司，勒令其“輸銀助餉”，說白了，收刮一切權貴的財富充軍資，當然李自成也時刻提防著北方的軍事威脅，先是對山海關的吳三桂威逼利誘，等著各部人馬聚集北京城，時機一到帶領20萬殺向山海關。這裡需要提醒的是，有人說李自成軍隊進京後開始敗壞，過起了笙歌燕舞的生活，其實不然，軍中確實有相當一部分人開始享樂，甚至有將士帶著財富逃跑，但李自成例外，依然著農民服裝，過著樸素生活，多次召見百姓，詢問民間疾苦，可以說，李自成在北京城的27天，過得相當充實。
