太平天國自創立以來一直以勢如破竹的氣勢在清朝疆土上四面出擊，1851年，洪秀全率領部將從廣西出發一路北上，至1853年攻下南京之後，將其定為天國首都，開啟了新一階段的天國曆史。
可以說在1856年之前，太平軍通過北伐、西征，以一種佔據上風的進攻態勢對清政府造成了巨大的壓力，清政府面對太平軍使盡渾身解數也無法打散太平天國。但俗話說得好，最堅強的堡壘往往不是從外部被攻破，而是內部自我瓦解的，太平天國也是如此，而這就要說到1856年震驚中外的天京事變了。
東王楊秀清在起事之初曾以“天父”自居，洪秀全自稱是天父的次子。儘管在世俗之中洪秀全為天國的最高領袖，但在思想“中西混雜”的太平天國，四不像的基督神學也具有十分重要的地位，洪秀全自然也就在神權方面低楊秀清一級，成為了他的“兒子”。
在世俗世界裡，洪秀全是君，楊秀清是臣；但在宗教世界裡，楊秀清是父，洪秀全是子。這樣一來，二人在權力分配上就產生了錯位。到底誰指揮誰？
當初封王時洪秀全還給自己挖了一個坑，他規定除天王外，東王有管制其餘諸王的權力。這一切使得楊秀清的權力愈發膨脹，對其餘諸王乃至洪秀全產生了巨大的威脅。
1856年8月，權力慾望愈發膨脹的楊秀清做出了一項驚人的舉動，他再次以“天父降臨”為由令洪秀全趕赴東王府聽令，並令洪秀全封其為“萬歲”。儘管洪秀全在天國後期多次加封已去世之人為“萬歲”，但那是天國後期為穩定人心而實行的無奈之舉。
1856年正是太平天國發展勢頭強勁之時。楊秀清對“萬歲”封號的重視，暴露了他對權力的渴望。他想獲得與洪秀全平起平坐甚至比洪還高的地位，這是洪秀全所萬不能接受的。楊秀清的瘋狂舉動成為天京事變的導火線。
事變之前，韋昌輝與石達開都在遠離天京的外地進行督戰，與傳統觀點認為韋、石二人都是奉洪秀全密詔而返回天京不同，現有研究表明，韋昌輝返回天京時是有數千名將士跟隨的，若是秘密回京，怎會帶領如此多兵士且正大光明地回到天京，所以說得通的解釋是，韋昌輝是奉楊秀清的調令而回京的，石達開的突然回京也是如此。
回到天京之後的韋昌輝率兵駐紮在城外，而一封看起來並不“正規”的密函也從宮中傳到韋昌輝手中。顯然洪秀全是抓住了韋昌輝孤注一擲的想法，認為他即使沒有收到正式的詔書也會根據密函展開行動，而且，這封不正規的密函又為洪秀全日後推脫責任提供了依據。
1856年9月4日夜，事變在黑夜的掩護下悄然進行，韋昌輝率軍在宮內人員的接應下進入天京。至次日凌晨時分，韋昌輝率領士兵進入沒有武裝力量保護的東王府，將包括楊秀清在內的東王府上下全部殺死。至此一場血腥政變暫時結束。
當然，韋昌輝也沒有什麼好下場，出於對北王的忌憚，洪秀全令石達開誅滅北王韋昌輝，而石達開在行動結束之後也因受到洪秀全的猜忌而出走。
儘管太平天國的衰落有著更為複雜的原因，但天京事變的的確確給太平天國造成了巨大的傷害。經此一事，太平天國不復當年起兵時眾兄弟一塊使勁以推翻清政府的美好局面，諸王非死即走，洪秀全成為了天京城裡的孤家寡人，而太平天國所宣揚的博愛、平等的“天國理論”，在血腥的屠殺下也成為空談，天國自此不太平。
