935年10月，紅軍長征到達陝北之後，面對中國東北等地被日寇侵佔，大批日軍步步逼近華北的危急形勢，毛澤東同志組織召開瓦窯堡會議，決定建立抗日民族統一戰線，並決定創建一所培養抗日力量的紅軍大學。1936年6月1日，“中國人民抗日紅軍大學”在陝北瓦窯堡成立。1937年1月隨黨中央從瓦窯堡遷至延安並正式更名為“中國人民抗日軍政大學”。
同年，抗大二期正式開學，共招收學員1362人，加上甘肅慶陽的抗大步校1400餘人，抗大二期學員共計2700餘人。在這期學員中，有紅軍中的高級幹部，投奔延安的進步青年仁人志士，也有東北軍張學良部和西北軍楊虎城部的進步軍官和抗日誌士。
中共中央領導人和各根據地首長極為重視抗大的教育工作，他們把為抗大講課作為一項義務，紮實備課，認真講授。毛澤東曾在抗大講授政治形勢、黨的政策等課程。周恩來、朱德、王稼祥等都在抗大講過課或作過報告。
革命家和軍事家教給學生最可寶貴的東西，首先是堅定的政治方向和高尚的精神追求。毛主席為抗大確定的教育方針，就是‘堅定正確的政治方向，艱苦樸素的工作作風，靈活機動的戰略戰術’，抗大也在艱苦歷練中形成了‘團結、緊張、嚴肅、活潑’的校風。同時，他們獨特的、啟發式的教學方法也值得今天借鑑。
抗大總校當時在延安共辦了8期，培養了29072名幹部，加上12所分校共培養造就幹部10多萬人，為中國反法西斯的最終勝利作出了巨大貢獻。
據延安抗大革命紀念館提供的數據，1955年，在被共和國授予的10名元帥、10名大將、57名上將中，約有半數以上的元帥、大將、上將是曾在抗大工作、學習的幹部和學員。
延安的抗大總校也曾輾轉于山西、河北等地堅持辦學，1943年1月返回陝甘寧邊區，並在晉東南、晉察冀、山東、淮北等抗日根據地先後建立12所分校。抗戰勝利後，這些學校完成了歷史使命結束辦學，成為國防大學、黑龍江大學、北京外國語大學等高校前身。
抗大留下了許多軍事人才培養的寶貴經驗。
