明英宗朱祁镇（1427年11月29日—1464年2月23日），明朝第六位（1435—1449年）和第八任（1457—1464年）皇帝，明宣宗朱瞻基长子，母为孝恭章皇后孙氏。宣德十年，正式即位，年号正统。上任初期，励精图治，国富民强。后听信宦官王振，朝堂内外，混乱不堪，无人敢进谏。朱祁镇的一生，可以归纳为1.0和2.0两个时期。也就是决定朱祁镇命运的两大事件：“土木堡之战”“夺门之变”。
一、土木堡之战
正统十四年，瓦剌首领也先借宦官王振削减赏赐为由，来骚扰明朝的边境。此时的宦官王振为实现个人英雄主义，蛊惑朱祁镇御驾亲征。结果在土木堡被瓦剌击败，带出去的几十万大军，几乎全军覆没，而作为皇帝的明英宗朱祁镇被瓦刺当俘虏降服。也先以朱祁镇为俘虏，向明朝索要金银财宝，初期也先也尝到了甜头。但后来朱祁镇之弟郕王朱祁钰被众臣推举为皇帝，是为明代宗，明朝不再回复也先的勒索。后来，兵部侍郎于谦成功抗敌，并与瓦剌议和，瓦剌首领也先眼见朱祁镇已经无用，于是同意让朱祁镇回燕京。朱祁钰表示不愿意退位，曾对大臣说：“我并不是贪恋帝位，而是当初把我推上宝座的，是你们啊。”
朱祁钰贪恋帝位与否这并无关是非，不过他废除了明朱祁镇之子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。经大臣陈述其利弊後，朱祁钰把朱祁镇迎接回京师，囚於南宫，尊为太上皇。并以锦衣卫对朱祁镇加以软禁，严密控事件管，宫门不但上锁，并且灌铅，食物仅能由小洞递入。
二、夺门之变
景泰八年（1457年）正月，朱祁钰病重，将石亨召到病榻前，亲自殷殷嘱咐。石亨一切都答应下来，但他亲眼看见朱祁钰的病态，内心已经打起了主意。他退出后，立即派人找到了前府右都督张鞁和宦官曹吉祥，告诉二人朱祁钰已经不行了，商议要为自己谋后路。此时，京师正有一种流言，说大学士王文正力劝朱祁钰立襄王朱瞻墡的长子为皇储，如果是这样，王文将是定鼎之臣，立有首功。即便是重新立沂王朱见深为太子，谋议是文臣之事，功劳也轮不到石亨、张鞁等武将身上。石亨说：“朱祁钰病已沉重，如有不测，又无太子，不若乘势请太上皇复位，倒是不世之功。 ”于是，这三个野心勃勃的投机分子，决定将赌注压在太上皇朱祁镇身上，拥立朱祁镇复位。
朱祁镇复位后，改年号为天顺。当天，朱祁镇传旨逮捕兵部尚书于谦、吏部尚书王文。天顺元年（1457年）一月二十二日以谋逆罪杀于谦、王文，弃市，籍其家。并迫害于谦所荐之文武官员。论复辟功，对石亨、张軏、徐有贞等人分别晋官加爵。
朱祁镇一生干了三件好事：
一、为胡善祥上谥
胡善祥是明宣宗朱瞻基的原配，可是朱瞻基不喜欢她，喜欢朱祁镇的生母孙贵妃。于是朱瞻基让胡善祥主动逊位，最后以皇后“无子多疾”为由，将其废掉。胡善祥无过被废，让天下人都为之感到同情，直到去世，也没能得到一个名分。众人碍于孙太后之面，都不敢替胡善祥说话。孙太后去世后，朱祁镇的原配钱皇后才向他提出，应该恢复胡善祥位号。
大学士李贤也认为，应该恢复胡善祥位号，并且应该为其修陵墓，这样才显得英宗明孝。于是，朱祁镇为胡善祥上谥曰“恭让诚顺康穆静慈章皇后”，并为其修陵墓。
二、释放建庶人
当年建文帝朱允炆失踪，皇后马氏与长子朱文奎皆丧生火海，次子朱文圭仅有两岁，便落到朱棣手里。朱棣下令，将其幽禁于广安宫，朱文圭便因此被称为“建庶人”。
朱文圭一直被幽禁到明英宗时期，朱祁镇认为他极其可怜，加上他自身没什么错，便决定下旨释放他。此时的朱文圭已经年过半百，由于两岁就被幽禁，几十年不曾和外界接触，导致他被放出来的时候，连牛和马都分不清。
尽管如此，朱祁镇还是给他建了府邸，还赐了婢妾十余人，奴仆二十人。不过朱文圭放出来后没多久就去世了。
三、废除殉葬制度
说起殉葬，真是无人不觉得其残忍。明朝自朱元璋起，就开始实行殉葬制度，朱元璋死后，就有38个妃子为其殉葬。就连仁善的朱高炽，死后也有5个妃子为其殉葬。直到朱祁镇临终前，他才交代太子朱见深，要废除殉葬制度。有人说朱祁镇这是在保护心爱的钱皇后，但如果真是这样，他完全可以只赦免钱皇后殉葬就行了。由此可见，朱祁镇是发自内心要废除这一残忍制度，这也是他做过最正确的决定。
朱祁镇的一生并不算光彩，他宠信过奸邪小人，打过败仗，当过俘虏，做过囚犯，杀过忠臣，要说他是好皇帝，真是连鬼都不信。但他是一个好人。他几乎相信了在他身边的每一个人，从王振到徐有贞、再到石亨、李贤，无论这些人是忠是奸，不管在什么样的环境下，他都能够和善待人，镇定自若，抢劫的蒙古兵、看守、伯颜帖木尔、阮浪，最后都成为了他的朋友。
