永定河本名“浑河”、“无定河”，历史上，永定河水患频发，成为朝廷和当地百姓心头之患，特别是流经地固安、永清、霸州等地，更是水患连连，百姓深受其害。康熙三十七年，永定河筑堤至永清县，康熙帝赐名永定河，有永远安定之意。
由于永定河发源于黄土高原，上游支流众多，山坡植被差，水土流失严重，河水含沙量大， 导致中下游严重淤积，加之上游束行于两山峡谷，流速湍急，出山之后，奔流急泄，来势汹涌，自古以来经常泛滥成灾，给沿岸地区造成严重灾难。为了抵御永定河灾害，辽代即曾在永定河筑堤防洪。金以后，北京为历朝都城，永定河流经北京近郊，直接威胁着北京的安全，所以历代统治者都曾对永定河进行治理。金在1172年，分永定河水东入潞水，又发民夫堵显通寨决 口。在1189年至明昌三年，建“广利桥”（即卢沟桥）。元代，上至金口下至 武清，曾筑堤防三百四十八里，并屡治水患。明代堤防工程较元代规模更大，石景山石堤更加巩固，以下堤防自卢沟桥南出丰台，经今京郊房山、大兴、河北、涿州、固安、新城、雄县至霸州。
明前中期，永定河主河道从卢沟桥经大兴西部、固安西部、霸州西部，向南汇入新城、雄县一带的白洋淀，在霸州、文安和保定东部一带为患。到明代后期，永定河又回到固安、永清、安次等京南一带。明末清初，永定河的主流从东起武清县城(今天津市武清区城关镇)，中经安次县、永清县，西至固安县西部，来回摆动。自1698年开始，清康熙帝加大了筑堤束水的力度，工匠们修筑并坚固了石景山至卢沟桥间永定河的东岸河堤，迫使永定河出山之后只能向东南流去。康熙帝还将“无定河”改名为“永定河”，希望河水永远安定。但治理后效果不理想，河水仍多次决溢。乾隆帝即位后也曾多次亲临或派遣官员考察永定河决溢原因，提出了“疏中泓，挑下口，以畅其势。建筑两岸堤防，以防其冲突。深浚减河，以分其盛势”的治理方针。但是永定河水并没有就此永定。筑堤束水虽然能遏止河道的频繁摆动，但河道更易于淤高决堤，尤其是安次、永清两县。
每隔几年就发生一次的水患，每每造成田舍淹没，人畜伤亡，民无恒产。水灾过后，淀泊处处，草莽丛生。永定河造成水患有三个根本原因，一是许多年前，上游植物茂盛，河两岸有树木的保护，不会造成水土流失，后来由于大肆砍伐树木，用于造船，修筑房屋和北京城烧柴烧炭的需要，很多地方树木被砍伐光了，泥沙流入河中，久而久之，泥沙沉淀在河底，河床变得越来越高，河床比河两岸村庄的地面高出10多米，如果发生大河决口，后果不堪设想。
二是河水中携带大量的泥沙，泥沙没有流入大海，就沉积在河床上，尤其大部分泥沙都沉淀在中下游，于是泥沙沉积，严重的阻挡了河水流入大海的通道，所以当上游的水流入中下游时，前面被挡住了，造成水位不断地升高，使河堤的压力不断增加，随时都有决堤的可能。
三是上游一 路河水都是在山谷中流过，到达平原后，会造成一个很大的高度落差，于三家店出山后水势迅猛，排山倒海，对下游两岸的冲击力非常巨大，所以，洪水骤至，下无排泄之口，中无容纳之河，一路溃决，全河泛滥。
金代以后才开始明确出现有关永定河治理的主张，但其时的着眼点只放在利用河水通漕运上；元代开始重视永定河堤防的修建；明代则将治理永定河的指导思想转向防洪，以捍卫北京城；清代康、雍、乾三朝对永定河进行了大力整治，当时的治河主张主要有如下三种：
（1）筑堤束水，以水攻沙。此说为康熙皇帝所坚持，并成为有清一代占主导地位的治河主张。康熙三十七年（1698年），皇帝传令于成龙对永定河两岸堤防进行了大规模的整治，获得了永定河40年无大灾的成效。
（2）不治而治。此种意见主张在永定河下游两岸只设遥堤或干脆不设堤防，以便洪水在宽阔的地域内散漫落淤。此派的代表顾琮认为筑堤束水是与水争地的行为，贻患无穷，因而建议仿照黄河宽筑遥堤，使洪水在遥堤之间落淤；另一代表孙嘉淦则主张不设堤防，只须使水尽数南行，即可达到不治而治的效果。
（3）全面治理。此种主张的代表是乾隆初年的高斌等人。乾隆六年（1741年），高斌建议于永定河上游堆砌玲珑水坝以减轻下游水患。这是人们首次将治理的目光移向永定河的上游。乾隆三十七年，高晋坚持认为治理永定河必须将疏中洪、挑下口、筑堤防和浚减河系统地结合起来。
治理永定河洪水的经验来自于沿河而居的先民，反映了永定河流域的老百姓期盼安居乐业的美好愿景，讴歌了他们艰辛创业的历程。它记述了不同历史时期人们治理永定河的发展史，永定河治理河水的经验是两岸人民群众智慧的结晶，也是宝贵的文化遗产。
