寺。最开始有法度的意思，是官舍，吏治的地方，我们听过大理寺，太常寺。为什么佛教叫做寺呢。因为在官寺中有一个地方叫鸿胪寺主管外交的。作为我国第一座寺庙而且是官办的，经书传入我国，接待的自然是鸿胪寺了。汉朝时，西域以白马驮经书来，受到鸿胪寺接待。后来我国第一座寺便采用了“寺”的名称叫做“白马寺”，寺就多了一层意思，成为和尚，供奉佛的地方。
历史上的佛寺，相当于现在的大学，它的目的是普及教育。佛寺里面有藏经楼，起到了现在公共图书馆的作用。里面不单单佛教经典，儒家道家的经典都有收藏。历史上许多大儒，都曾长时间在寺院里挂单读书。而且寺院定期有佛法的讲座，当地老百姓都可以去听。这是起到普及佛法的作用。也是大众共同修行的一个场所。
“庙”比“寺”出现的更早。一开始的时候，庙是指帝王、贵族祀奉先祖神位的宫室。其实一开始古人是把庙当做貌的谐音，他们觉得在这可以看见先祖的容貌。
这从《说文》中可以看出：“庙，尊祖先貌也。”“庙”一般指庙宇，祀奉的是“神”或者说是已经去世的圣贤，比如城隍庙、土地庙、龙王庙、山神庙、孔庙、关帝庙等等。去庙里一般是表达人们对忠孝、信义和美好生活的追求向往，承载强烈的精神寄托。
简单总结就是：寺是指印度传进我国的佛家，象如来，观音菩萨，罗汉等都是佛家，寺里供奉的就他们塑像，是外来的和尚；而庙是供奉神仙一类的塑像，如土地爷，山神庙，关公庙，太上老君，玉皇大帝等都在庙里供奉，是本土的神仙。
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