《三国演义》称，关羽因原籍恶豪倚势凌人，遂杀恶豪后奔走江湖。其实，当时所杀之人乃解州盐池税吏，由于关羽将所贩私盐藏于竹杠之中，被税吏用木棍敲击时发现，税吏借机勒索，关羽不从，斗殴中失手将税吏杀死。从此，民间有了把获取不义之财称为“敲竹杠”的说法。东汉末年，关羽与刘备、张飞“桃园结义”，誓共生死，同起义兵，争雄天下。建安五年（公元200年），曹操出兵大败刘备。刘备投靠袁绍。曹操擒住了关羽，看中关羽为人忠义，拜为偏将军。后曹操察觉关羽心神无久留之意，便用大量金银珠宝、高官、美女来收买，但关羽丝毫不为钱财名利所动。当关羽得知刘备在袁绍处，立即封金挂印，过五关斩六将去寻刘备。刘备自立为汉中王，封关羽为五虎上将之首将。曹操得知大怒，与司马懿设计，联合孙权共取荆州。刘备拜关羽为“前将军”，都督荆襄郡事，令取樊城。关羽分荆州之兵攻取樊城，不幸中吕蒙之计，痛失荆州，夜走麦城，兵败被擒，不屈而亡。
在《三国演义》第七十七回“玉泉山关公显圣洛阳城曹操感神”中这样叙述：
却说关公阴魂不散，荡荡悠悠，直至一处，乃荆门州当阳县一座山，名为玉泉山。山上有一老僧，法名普净，原是汜水关镇国寺中长老，后因云游天下，来到此处，见山明水秀，就此结草为庵，每日坐禅参道，身边只有一小行者，化饭度日。是夜月白风清，三更已后，普净正在庵中默坐，忽闻空中有人大呼曰：“还我头来！”普净仰面谛视，只见空中一人，骑赤兔马，提青龙刀，左有一白面将军、右有一黑脸虬髯之人相随，一齐按落云头，至玉泉山顶。普净认得是关公，遂以手中尘尾击其户曰：“云长安在？”关公英魂顿悟，即下马乘风落于庵前，叉手问曰：“吾师何人？愿求法号。”普净曰：“老僧普净，昔日汜水关前镇国寺中，曾与君侯相会，今日岂遂忘之耶？”公曰：“向蒙相救，铭感不忘。今某己遇祸而死，愿求清诲，指点迷途。”普净曰：“昔非今是，一切休论；后果前因，彼此不爽。今将军为吕蒙所害，大呼还我头来，然则颜良、文丑，五关六将等众人之头，又将向谁索耶？”于是关公恍然大悟，稽首皈依而去。后往往于玉泉山显圣护民，乡人感其德，就于山顶上建庙，四时致祭。
据《佛祖统纪-智者传》载：隋开皇十二年(公元592年)，隋代天台宗的创始者智颇（智者大师），“到荆州，欲创精舍。一日，见关羽神灵告之，愿建寺护持佛法。七日后，师出定，见栋宇焕丽，师领众入室，昼夜演法。一日，神白师：‘弟子获闻出世间法，念求受戒，永为菩提之本。’师即授以五戒，成为佛教的伽蓝护法神。”智者奏于晋王杨广，遂封关公为守护佛法的“伽蓝菩萨”，把关公列入佛法守护神行列，塑像供奉，使关公成为中国本土佛教神明。
从此以后，这位千余年来极受国人敬重的道德人物化身，又化身为伽蓝菩萨，与韦驮菩萨同是佛教大护法，并称佛教寺院的两大护法神，伽蓝菩萨关公为右护法，韦驮菩萨为左护法。（《洛阳佛教》）
“关帝在世则精忠贯日月，浩气塞天地，富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。殁后神王玉泉山，隋文帝时，智者大师至玉泉，关帝特运神力，创建寺宇，又求授戒，以为菩提之本，兼愿拥护佛法（见《关帝全书》及《玉泉寺志》）。故天下丛林，皆谓之为伽蓝菩萨，而与韦驮菩萨，并镇山门。（摘自《印光大师文钞》增广正编卷四·普劝戒杀吃素挽回劫运说）
关羽一生忠义勇武，坚贞不二，不为金银财宝所动，被佛、道、儒三教所崇信，乃古今唯一。明清时代，关羽极显，有“武王”、“武圣人”之尊，不但在佛教界担任了警卫局局长，位居伽蓝殿之尊，历代商贾们更是敬佩关公的忠诚和信义，把关公作为他们发财致富的守护神，奉为武财神。
