《三國演義》稱，關羽因原籍惡豪倚勢凌人，遂殺惡豪後奔走江湖。其實，當時所殺之人乃解州鹽池稅吏，由於關羽將所販私鹽藏於竹槓之中，被稅吏用木棍敲擊時發現，稅吏藉機勒索，關羽不從，鬥毆中失手將稅吏殺死。從此，民間有了把獲取不義之財稱為“敲竹槓”的說法。東漢末年，關羽與劉備、張飛“桃園結義”，誓共生死，同起義兵，爭雄天下。建安五年（公元200年），曹操出兵大敗劉備。劉備投靠袁紹。曹操擒住了關羽，看中關羽為人忠義，拜為偏將軍。後曹操察覺關羽心神無久留之意，便用大量金銀珠寶、高官、美女來收買，但關羽絲毫不為錢財名利所動。當關羽得知劉備在袁紹處，立即封金掛印，過五關斬六將去尋劉備。劉備自立為漢中王，封關羽為五虎上將之首將。曹操得知大怒，與司馬懿設計，聯合孫權共取荊州。劉備拜關羽為“前將軍”，都督荊襄郡事，令取樊城。關羽分荊州之兵攻取樊城，不幸中呂蒙之計，痛失荊州，夜走麥城，兵敗被擒，不屈而亡。
在《三國演義》第七十七回“玉泉山關公顯聖洛陽城曹操感神”中這樣敘述：
卻說關公陰魂不散，盪盪悠悠，直至一處，乃荊門州當陽縣一座山，名為玉泉山。山上有一老僧，法名普淨，原是汜水關鎮國寺中長老，後因雲遊天下，來到此處，見山明水秀，就此結草為庵，每日坐禪參道，身邊只有一小行者，化飯度日。是夜月白風清，三更已後，普淨正在庵中默坐，忽聞空中有人大呼曰：“還我頭來！”普淨仰面諦視，只見空中一人，騎赤兔馬，提青龍刀，左有一白麵將軍、右有一黑臉虯髯之人相隨，一齊按落雲頭，至玉泉山頂。普淨認得是關公，遂以手中塵尾擊其戶曰：“雲長安在？”關公英魂頓悟，即下馬乘風落於庵前，叉手問曰：“吾師何人？願求法號。”普淨曰：“老僧普淨，昔日汜水關前鎮國寺中，曾與君侯相會，今日豈遂忘之耶？”公曰：“向蒙相救，銘感不忘。今某己遇禍而死，願求清誨，指點迷途。”普淨曰：“昔非今是，一切休論；後果前因，彼此不爽。今將軍為呂蒙所害，大呼還我頭來，然則顏良、文丑，五關六將等眾人之頭，又將向誰索耶？”於是關公恍然大悟，稽首皈依而去。後往往於玉泉山顯聖護民，鄉人感其德，就於山頂上建廟，四時致祭。
據《佛祖統紀-智者傳》載：隋開皇十二年(公元592年)，隋代天台宗的創始者智頗（智者大師），“到荊州，欲創精舍。一日，見關羽神靈告之，願建寺護持佛法。七日後，師出定，見棟宇煥麗，師領眾入室，晝夜演法。一日，神白師：‘弟子獲聞出世間法，念求受戒，永為菩提之本。’師即授以五戒，成為佛教的伽藍護法神。”智者奏於晉王楊廣，遂封關公為守護佛法的“伽藍菩薩”，把關公列入佛法守護神行列，塑像供奉，使關公成為中國本土佛教神明。
從此以後，這位千餘年來極受國人敬重的道德人物化身，又化身為伽藍菩薩，與韋馱菩薩同是佛教大護法，並稱佛教寺院的兩大護法神，伽藍菩薩關公為右護法，韋馱菩薩為左護法。（《洛陽佛教》）
“關帝在世則精忠貫日月，浩氣塞天地，富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈。歿後神王玉泉山，隋文帝時，智者大師至玉泉，關帝特運神力，創建寺宇，又求授戒，以為菩提之本，兼願擁護佛法（見《關帝全書》及《玉泉寺志》）。故天下叢林，皆謂之為伽藍菩薩，而與韋馱菩薩，並鎮山門。（摘自《印光大師文鈔》增廣正編卷四·普勸戒殺吃素挽回劫運說）
關羽一生忠義勇武，堅貞不二，不為金銀財寶所動，被佛、道、儒三教所崇信，乃古今唯一。明清時代，關羽極顯，有“武王”、“武聖人”之尊，不但在佛教界擔任了警衛局局長，位居伽藍殿之尊，歷代商賈們更是敬佩關公的忠誠和信義，把關公作為他們發財致富的守護神，奉為武財神。
