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張自忠是二戰時期，盟軍陣營中陣亡官階最大的一位將領。據史料記載，張自忠曾經遭到過指責：有人認為他是漢奸。當時是30年代初期。日軍在侵佔東三省以後，又將侵略魔爪對準熱河、天津等華北地區。國軍唯恐被日軍消滅，爭先恐後地撤往大後方。此時，天津地區只剩下了張自忠一支軍隊。當時各界群情激昂，主張張自忠和日軍決一死戰。
但是張自忠覺得：單獨依靠自己這點數量有限、補給有限的部隊，是很難給日軍帶來殺傷的。不如保存實力。事實上，由於蔣介石的打壓，導致非嫡系部隊在全世界都進入火器化時代下，還不得不依賴冷兵器。張自忠當時的部隊武裝配置也是如此。據史料記載，他手下有一支大刀部隊，人手一把大刀，很多人不明就裡，以為人手一把大刀十分威風。但事實上，但凡能用得起機關槍，誰會用大刀啊！
萬不得已之下，為了不做無意義的犧牲，張自忠決定撤離天津。在撤離之前，他在城內貼下通知：建議日軍佔領天津以後，不要傷害當地百姓。不過，也正是因為張自忠貼了這一則告示，結果一度引起輿論的軒然大波：很多人認為張自忠放棄天津是漢奸行為。而對於湯二虎（原熱河省主席）這種放棄一個省逃走的將領，輿論卻沒有太積極聲討。可嘆張自忠，無奈之下的一片好心，給自己帶來了禍端。
1940年，日軍為了切斷重慶方面的物資補給通道，發動了棗宜會戰。蔣介石派遣張自忠前往抵禦。張自忠評估了一番彼此的力量：日軍前後出動了三十萬軍隊，而且武器裝備足以碾壓張自忠的部隊。因此結果可以預料。但是張自忠還是帶著自己的部隊，和日軍進行了長達數日的鏖戰。
最終，張自忠直接指揮的1500人，被日軍6000多人包圍。日軍多次派人勸降張自忠，都被張自忠拒絕。於是日軍決定強攻。日軍出動炮兵和空軍，互相配合，進攻張自忠的陣地，並且在轟炸以後，派遣步兵發動衝鋒。即便如此，張自忠的部隊還是頂住了日軍的九輪衝鋒。最終，在最後一輪衝鋒中，張自忠全軍覆沒。張自忠本人也犧牲。
張自忠犧牲後，日軍先是歡呼雀躍不已。但隨後，空氣突然如同凝固一樣，日軍啞然失笑：步兵、炮兵和空軍聯合絞殺之下，張自忠的微弱兵力拿著落後武器，還能頂住九輪衝鋒，這一點，讓日軍覺得張自忠是一個值得尊重的對手。於是日軍官兵上下向張自忠敬禮，表示欽佩。張自忠的遺體後來被國軍運回重慶。葬禮當天，日軍破例停止轟炸，表示為張自忠送行。
