几日以后，田畹带着陈圆圆等数十江南佳丽回京。到京之后，便让女儿田妃转告崇祯皇上，说他已从江南为皇上挑选来了一批姿色秀美的歌妓，希望皇上可以尽快一见。谁知崇祯皇上却另有打算。
当时，李闯王的大顺军正向京师杀来，崇祯急调在关外拥有重兵的宁远总兵吴三桂入卫京师。
吴三桂，辽东人，祖籍江南高邮。其父吴襄和其姥爷祖大寿都是武将，吴三桂自幼习武，不到20岁就中武举。26岁，便当上了宁远军前锋右营副将。崇祯十三年，明军与清军在夹马山一带，发生了一场大战。吴三桂在这场战斗中表现异常神勇，遂被晋升为宁远总兵。
吴三桂进京后，崇祯为笼络其心，先是封其为平西伯，并赐给他一座伯爵府，当听说他的发妻已经亡故时，又让他去田府，选一美人为妻。吴三桂从武英殿出来以后，就来到了田府，奉旨选妻。田畹不敢怠慢，急将陈圆圆等数十佳丽叫到堂前，供他挑选。结果，他一眼就看中了陈圆圆。
再说陈圆圆被田畹带到北京后，已经心死。此时见到气宇轩昂、仪表堂堂的吴三桂，竟不由也动爱心。吴三桂一回到府中，即命人设下新房，当晚便与陈圆圆共赴巫山了。
可是就在两人正爱得难分难舍之际，圣旨下，命吴三桂即刻出镇山海关，因为清兵已下锦州，蓟辽总督洪承畴兵败降清，山海关眼看难守。而此时，李自成的大顺军也已迫近京师，北京城已危在旦夕。
吴只好与陈圆圆洒泪告别。吴三桂来到山海关以后，果然很快就稳定了军心，清兵几次叩关都无功而返。然而，1644年农历三月十九日，李自成的大顺军攻克了北京城，崇祯皇帝自缢于煤山，田畹也被抓入牢中。
李自成手下的大将刘宗敏，本就是个好色之徒，他之前就听说过陈圆圆的艳名，一进北京，就抄了吴府，抓住了陈圆圆和吴襄。吴三桂便派心腹赶到关外清军大营，与清兵统帅多尔衮谈判。吴的本意是，想让多尔衮借给他一万精兵，待他击退李的大顺军，收复北京城，重建大明政权后，再以大量财帛和割让一部分土地给大清，作为酬谢。
第二天天一亮，多尔衮就亲率一万清兵进入了山海关，与吴三桂所属的部队兵合一处，很快就击败了刘宗敏带来的大顺军。刘逃回北京后，清军亦随后追杀而来，李自成只得下令部队退出北京城，欲图东山再起。
陈圆圆自忖必死，突然朗声高呼道："吴将军，我们只有来生再见了！
