1865年4月27日凌晨，蘇塔納號商船（SS Sultana）在密西西比州孟菲斯以北十餘公里處的密西西比河上爆炸沉沒，具體的遇難者數字未知，估計為1300~1900人。事件直接起因是其鍋爐發生爆炸，但根源在於政府及軍隊方面的腐敗。
1863年7月，南北戰爭進入第三年，北軍格蘭特攻下密西西比州的維克斯堡。此後，在一些南方州設了戰俘營關押戰俘。1965年4月9日南軍投降南北戰爭結束，大約5500戰俘從各地集中到維克斯堡戰俘營，等待北送遣返，回家。
這裡“北送”當然不是送往美國的北方州，而是送往南方州的北部。在鐵路不發達的年代，密西西比河的航運是主要的交通手段。
蘇塔納號商船1863年下水，船長80米排水量1719噸，配4鍋爐明輪直徑10米，船員85人額定載客數量376人。下水之後，她就在密西西比河上來回跑，有貨運貨有客送客。
戰爭結束，美國政府跟一些商船簽了合同，遣送一名士兵5美元，軍官10美元，蘇塔納號也簽了合同。事發時，船長梅森（J. Cass Mason）是這商船的所有者之一。
4月19日，蘇塔納號往南去新奧爾良途經維克斯堡時，梅森下船拜訪了主管維克斯堡的史密斯准將（Morgan L. Smith），這是他老鄉而且戰前兩人都跑過船，老相識了；另外還拜訪了主管密西西比州軍需的軍需官，中校哈奇（Reuben B. Hatch）。
目的，當然就是讓這兩人幫忙，留多點戰俘給自己的船。1860年代的5美元還是很值錢的。
史密斯也就罷了，哈奇卻是個有前科的軍官，曾經因為貪汙被送上軍事法庭。最後沒結果，因為哈奇的大哥是伊利諾斯的州務卿而且跟林肯相熟，是林肯的贊助人之一，寫信給林肯之後，林肯將信轉交相關負責人。
於是哈奇雖然在軍事法庭被控，但卻沒出庭，指控撤銷了。林肯指派了民事調查委員會調查哈奇，但三委員中有兩位是哈奇的老鄉，結果哈奇當然無罪。
而且就在1865年哈奇上任軍需官之前，軍事評故委員會的結果是“完全不適合”。但過了不到兩週，哈奇施施然上任了，怎麼當上的不知道。
船的方面，美國政府在跟蘇塔納號簽約前，是有檢查船況的，結果沒問題。但實際上，蘇塔納號雖然也還算新船，但船上的四個鍋爐補了好幾次。當然了，補應該也沒問題是允許的，但是否補的合格，只有天知道。
回到正題
梅森得到兩人的保證之後，高高興興繼續前往新奧爾良。4月23日，蘇塔納號從新奧爾良回程到維克斯堡，但在進城前10公里左右時，一鍋爐開始漏氣，得修。更糟糕的是，前一條船剛走，碼頭上一個戰俘都沒有。梅森挺生氣。
軍官承諾馬上用火車將戰俘從10多公里外的戰俘營拉過來，為爭取時間，到上船的時候再由上尉Augustus Williams一一登記；而為了爭取時間跟金錢，梅森沒將那壞的鍋爐換了-------換鍋爐得3天，只是打了個補丁，而且鐵皮有點薄。
因為正兒八經補的話，時間會長，別的船就會將戰俘接走。
當天，蘇塔納號開始上人，但第一趟火車的幾百人上船之後，負責登記的Augustus Williams上尉卻出去溜達了，直到第三趟才回來，漏登了第二趟的幾百人。第三趟上人時，蘇塔納號已經明顯地過於擁擠--------她的額定載客不過是376人而已。
但運來的戰俘還是隻往蘇塔納號上裝，對停在一邊的空船Pauline Carroll號視而不見。沒辦法，Pauline Carroll當晚離開維克斯堡北上，只帶了17名乘客。
晚些時候，蘇塔納號上的船員、軍官、甚至梅森自己，都已經覺得危險，怕了。擔心人太多把甲板給踩踏，梅森還特地對甲板進行了臨時的支撐加固。24日早上9點啟航時，蘇塔納號上大約裝了2400人，因為第二趟火車的人沒登記，所以沒準數。
這還不算，當時的戰俘營條件極差，保護戰俘的日內瓦公約是幾十年後的事，所以大多戰俘是面黃肌瘦吹彈可倒的狀態；雪上加霜的是，大約有三成戰俘是從直接從醫院拉出來的，身體更差。
危牆下的一群弱者。
自然條件方面，當時正值春季，大量雨水緻密西西比河氾濫流速加快，而蘇塔納號是逆流向北；河道本身九曲十八彎，行船更為艱難。這兩因素，都需要更強的動力，偏偏蘇塔納號鍋爐有問題。
這是壓死駱駝的一捆稻草。
26日，蘇塔納號到達阿肯色州的海倫娜，看到碼頭上有人拍照，船上的戰俘們紛紛擠到右舷靠碼頭一側，梅森當時就非常擔心這船會翻了。而非常不幸地，那些照片成了蘇塔納號跟很多人的遺照。
27日凌晨兩點，孟菲斯城以北10公里處，不堪重負的鍋爐終於爆了，而且是三個一起，估計是那問題鍋爐引發的。
爆炸的力量瞬間將鍋爐上方的甲板掀開拋入河中。滾燙的鐵皮跟火紅的煤炭灑滿了整個蘇塔納號，船上燃起的大火完全無法控制。爆炸中倖存的戰俘只有兩個選擇：在船上被燒死，或者跳水裡被淹死凍死---------春季河流的水溫並不高，孟菲斯的氣溫只有14度左右。
結果是災難性的
大約一小時後，順流而下的商船Bostonia II遇到了將沉的蘇塔納號，將落水者救起；孟菲斯城內的士兵聽到爆炸，看到火光，甚至聽到了慘烈的呼救聲，但救援卻在一個多小時後才到。
這裡值得一提的就是USS Tyler，一艘停在孟菲斯的500噸小軍艦。當時這船是空的，官兵都離船休假了，一群志願者把她開了出來救人。
但效果不大，所有獲救者不過500餘人。救援者在月光下看到的，是一群群遇難者的遺體在河面漂流，連岸邊的樹枝、草叢裡都掛滿了。
最遠的遺體，漂到了維克斯堡。
船長梅森也在遇難者之列。
事後，沒有任何軍官、政府人員因此受到處罰，究其原因，當然是官僚的腐敗。而作為第四權的記者，都在關注4月14日的林肯遇刺案，而且非常巧，刺殺林肯的兇手John Wilkes Booth在26日被警察打死，正是船難的前一天。缺少了記者的關注，那些官員自然就容易脫身了。
其實，負責登記的上尉Augustus Williams之前就已經要被開除軍籍，是格蘭特插手才得以留在軍隊。所以，林肯之後的格蘭特任總統時，美國政府貪腐醜聞纏身也是有其來由的。
