宇宙一直都在绝美绽放，只是人类目力不及，直到勤恳能干的哈勃太空望远镜打开天眼……
整整30年前的今天，被誉为「太空巨眼」的哈勃太空望远镜在万众瞩目下，由大名鼎鼎的发现号航天飞机搭载升空，从此开启「哈勃时代」。
如果没有哈勃，人类认知宇宙的边界就要窄小很多。
如果没有哈勃，我们无法目睹最摄人心魄的宇宙图景。
如果没有哈勃，脚踩地表的地球人无法想象宇宙的深度、广度、精彩程度。
美国东部时间1990年4月24日07:33:51，这架举世瞩目的太空望远镜搭乘发现号航天飞机发射升空，开始太空之旅。5月20日开始正式工作。
原本早在1986年，就已计划好发射升空的。但因为当年挑战者号失事导致所有航天飞机暂停发射。命运多舛的哈勃后来又遭遇预算问题、技术迭代，导致推迟四年之久。后面细说。
这就是说，我们本可以在今天向哈勃祝贺34岁生快，而不是30岁！
哈勃太空望远镜有多牛？
尽管哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope，简称HST）并不是人类第一个太空望远镜，但它是迄今为止最大、最著名、最通用的在轨运行空间望远镜。
迄今为止哈勃运行30年间，总计探测大约50000个天体，观测任务约200万次。探测能力叹为观止——
精确定位精度高达0.007弧秒，这相当于它能够发射一束激光，精准打到200英里（321公里）外的一枚袁大头头像上。
HST可以看到天区里只有0.05弧秒角大小的天体，这相当于它能从华盛顿特区看到东京，相距不到10英尺（3米）的一对儿萤火虫。
哈勃探测光波横跨三个波段：可见光、紫外线、近红外线。
哈勃最远已探测到距离我们134亿光年的天体。
哈勃每年传回的哈勃数据约有10兆兆字节，数据总量超过150TB。
天文学家利用哈勃数据发表了超过15000篇科学论文，这些论文被引用量超过738000次。
透过哈勃数据出炉的大量天文照片，创生之柱、哈勃深空场、超深空场、极深空场……让人类一窥奇美广袤的宇宙。
如果没有哈勃，如今的天文学、观测宇宙学，至少缺失一大块。
为什么要以哈勃命名？
埃德温·哈勃可以说是现代观测宇宙学之父，宇宙大爆炸理论第一验证者，宇宙膨胀理论第一观测者。
哈勃最大贡献，就是发现了宇宙空间在加速扩张——被誉为20世纪最伟大的科学发现之一。因此，作为20世纪美国天文界一代巨星，NASA以他命名，理所当然。
哈勃太空望远镜花掉多少银子？
从1978年美国国会拨款3600万美元，一直到1986年延期发射，最初花费11.75亿美元，等到1990年发射部署，预算已达47亿美元，之后又经过5次维修、升级、运营等投入，估计总费用已达100亿美元。
这是仅次于一再难产的詹姆斯·韦伯太空望远镜，NASA第二大见钱眼开的饕餮天眼。
NASA最拿得出手的照片正出自哈勃
如果问NASA史上最有名的星图是哪张？恐怕有些天文爱好者都能替NASA抢答啦——
这就是「创生之柱」Pillars of Creation。
事实上，正出自哈勃太空望远镜之手，甚至是它的雪耻照片；在大众眼里，它是NASA最棒最炫的视觉大使；在艺术家眼里，它是再好不过的IP符号；甚至在牧师眼里，它是宇宙的天使。
先来看看它的简介。所谓「创生之柱」其实是鹰状星云（也叫天鹰星云Eagle Nebula）的一小小部分。鹰状星云位于北天的巨蛇座，距离我们7000光年。这个令人叹为观止的云团，其实是恒星正在形成的形态。整个星云约有8100颗恒星，最亮一颗亮度是咱太阳的100万倍，质量约是80倍。
这张图片是鹰状星云的局部图像，右侧框内部分就是「创生之柱」。
就在「创生之柱」的旁边，左侧框内还有一个很有名的结构，名叫「黑之柱」Black Pillar，我本人更喜欢叫它「龙首」。
这根遒劲有力的黑色柱子，长度可是按照光年测算的，足足有9.5光年。也就是说，这个长度是我们距离最近的恒星——半人马座比邻星（大刘笔下的三体世界）距离的两倍还要长，长达90万亿公里，飞得最远的人类探测器旅行者1号（Voyager 1）至少得飞上10万年！
其实，鹰状星云并不是NASA发现的，早在300年前，就被鼎鼎有名的法国天文学家梅西耶Messier，收录在「梅西耶星团星云列表」里，列表里的天体都被叫做「梅西耶天体」，他按照自己姓氏Messier的第一个字母M，依次给这些天体编号，鹰状星云被编号为M16。
为啥要拍哈勃「雪耻照片」？
回到文章开头，为什么说「在美国宇航局眼里，鹰状星云是哈勃太空望远镜的雪耻照片」呢？
大家可能多少听说过哈勃太空望远镜「好事多磨」的故事吧。尽管这个太空巨眼是为了纪念美国天文奇才埃德温·哈勃Edwin Hubble，但筹划、研制、命名、发射、应用……整个太空望远镜的全过程，跟他本人没啥关系，倒是跟另一位大名鼎鼎的美国天文学家密不可分，他就是莱曼·斯皮策Lyman Spitzer（后来以他命名的一架太空望远镜同样赫赫有名）。
莱曼·斯皮策
早在1946年，他曾撰写《大气层之外的天文观测优势》，论证太空望远镜的种种好处。但直到1958年成立NASA后，美国官方才开始认真对待这个「科学幻想」。不过，1974年却遭到国会议员的强烈反对，在随着三年里，美国和欧洲的天文学家们发动了大规模的宣传造势活动，而斯皮策正是这场造势运动的核心人物。
1977年国会终于批准给钱了。从设计到建造整整用了八年，直到1986年初，哈勃望远镜终于排上了当年晚些时候的发射名单。可是偏偏不凑巧，1986年1月28日，挑战者号航天飞机出事了，短短发射73秒后就变成了美国航天噩梦。
哈勃望远镜被封存在加州森尼维尔市的仓库里，一等就是4年。原本造价4亿美元的哈勃，因为推迟使用，总成本飙升到47亿美元。
好在1990年4月24日，科学史上第一个光学太空望远镜Hubble Space Telescope终于升空了，当时已经76岁的斯皮策，就在发现号航天飞机的发射现场，泪眼模糊。
哈勃太空望远镜注定就是命运多舛。升空两个月后，6月27日，堪称望远镜历史上最阴郁的日子。NASA承认哈勃「天生近视」，这架史上最精密的光学望远镜，就因为镜面打磨误差仅仅2.2微米，却造成灾难性的成像模糊。因此，哈勃秒变成了美国最大最贵的太空垃圾。
直到三年后的1993年，利用奋进号航天飞机升空的机会，NASA为哈勃带上了一个矫正眼镜，才让这架史上最昂贵的望远镜变得火眼金晴，名声大噪。
尽管截至2010年，哈勃望远镜累计总花费高达100亿美元，但随着层出不穷的天文成果越来越多，这架望远镜的形象已经从国家丑闻、国际笑料转变为美国技术和科学实力的典型符号。
从1993年到2011年，共完成100万次的观测，平均每小时5次观测，这期间最有影响、最富转折意义的成像作品，当属这张神图「鹰状星云」。
神图是如何成名的？
1995年4月，已正常使用两年的哈勃望远镜正在例行巡天观测，对M16即鹰状星云进行一系列曝光和图像捕捉，也只是天文学家研究对象清单上的一个普通天体，但是，当美国亚利桑那州立大学两位天文学家海斯特和斯科恩下载了数据，并处理产生鹰状星云的新图像之后，两人都惊呆了。不久之后，当NASA高层看到这张神图后，都被震惊了。副局长当即脱口而出：「当它公布时，将会登上世界每一份报纸的头条！」
果不其然，1995年11月，NASA特别为这张神图专门召开新闻发布会，世界各大媒体争相报道——
「这张照片永久地修复了这架望远镜早期被玷污的声誉。」
「这是哈勃太空望远镜历史上的转折点。」
「这是从宇宙笑料到历史性的观天之眼。」
「美丽的图像，看起来像是天堂。」
「NASA称之为创生之柱，由此产生了跨越宗教与大众科学的共鸣，比以往任何一张哈勃图像都更有效、也更有戏剧性地把美学与科学结合起来。它是视觉大师。」
不过，我个人还是更喜欢《纽约时报》的评论：「哈勃发回尚未诞生的恒星照片：7000光年远，恒星形成的一扇窗——恒星是如何诞生的？这不仅显示了理性，也体现了一种感性。」
这是1995年与2014年的对比图，天文学家发现，竟然出现了喷射位移现象，据计算，19年间星云移动了600亿英里，估计时速高达每小时450000英里。
今天，我们在网上搜索「Pillars of Creation」，会得到938000条各种各样的结果。除了最上面是维基百科对鹰状星云的介绍，你还会发现幻想小说家古德坎在他代表作《真理之剑》系列中借用了这个词；来自芝加哥、拉斯维加斯、伦敦等电子、金属乐队，也在反复套用这个名字；至于被搬上邮票、绘画、体恤衫、游戏、VR……变成各种IP文化产品，已经见怪不怪了。
果然，「创生之柱」名副其实，看来真的在这个宇宙创生裂变！
还没看够的话，明天继续推送——
史上第一张宇宙极限照
宇宙最远极限照什么样？
还有比最远更远的宇宙极限照？
