宇宙一直都在絕美綻放，只是人類目力不及，直到勤懇能幹的哈勃太空望遠鏡打開天眼……
整整30年前的今天，被譽為「太空巨眼」的哈勃太空望遠鏡在萬眾矚目下，由大名鼎鼎的發現號航天飛機搭載升空，從此開啟「哈勃時代」。
如果沒有哈勃，人類認知宇宙的邊界就要窄小很多。
如果沒有哈勃，我們無法目睹最攝人心魄的宇宙圖景。
如果沒有哈勃，腳踩地表的地球人無法想象宇宙的深度、廣度、精彩程度。
美國東部時間1990年4月24日07:33:51，這架舉世矚目的太空望遠鏡搭乘發現號航天飛機發射升空，開始太空之旅。5月20日開始正式工作。
原本早在1986年，就已計劃好發射升空的。但因為當年挑戰者號失事導致所有航天飛機暫停發射。命運多舛的哈勃後來又遭遇預算問題、技術迭代，導致推遲四年之久。後面細說。
這就是說，我們本可以在今天向哈勃祝賀34歲生快，而不是30歲！
哈勃太空望遠鏡有多牛？
儘管哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope，簡稱HST）並不是人類第一個太空望遠鏡，但它是迄今為止最大、最著名、最通用的在軌運行空間望遠鏡。
迄今為止哈勃運行30年間，總計探測大約50000個天體，觀測任務約200萬次。探測能力歎為觀止——
精確定位精度高達0.007弧秒，這相當於它能夠發射一束激光，精準打到200英里（321公里）外的一枚袁大頭頭像上。
HST可以看到天區裡只有0.05弧秒角大小的天體，這相當於它能從華盛頓特區看到東京，相距不到10英尺（3米）的一對兒螢火蟲。
哈勃探測光波橫跨三個波段：可見光、紫外線、近紅外線。
哈勃最遠已探測到距離我們134億光年的天體。
哈勃每年傳回的哈勃數據約有10兆兆字節，數據總量超過150TB。
天文學家利用哈勃數據發表了超過15000篇科學論文，這些論文被引用量超過738000次。
透過哈勃數據出爐的大量天文照片，創生之柱、哈勃深空場、超深空場、極深空場……讓人類一窺奇美廣袤的宇宙。
如果沒有哈勃，如今的天文學、觀測宇宙學，至少缺失一大塊。
為什麼要以哈勃命名？
埃德溫·哈勃可以說是現代觀測宇宙學之父，宇宙大爆炸理論第一驗證者，宇宙膨脹理論第一觀測者。
哈勃最大貢獻，就是發現了宇宙空間在加速擴張——被譽為20世紀最偉大的科學發現之一。因此，作為20世紀美國天文界一代巨星，NASA以他命名，理所當然。
哈勃太空望遠鏡花掉多少銀子？
從1978年美國國會撥款3600萬美元，一直到1986年延期發射，最初花費11.75億美元，等到1990年發射部署，預算已達47億美元，之後又經過5次維修、升級、運營等投入，估計總費用已達100億美元。
這是僅次於一再難產的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，NASA第二大見錢眼開的饕餮天眼。
NASA最拿得出手的照片正出自哈勃
如果問NASA史上最有名的星圖是哪張？恐怕有些天文愛好者都能替NASA搶答啦——
這就是「創生之柱」Pillars of Creation。
事實上，正出自哈勃太空望遠鏡之手，甚至是它的雪恥照片；在大眾眼裡，它是NASA最棒最炫的視覺大使；在藝術家眼裡，它是再好不過的IP符號；甚至在牧師眼裡，它是宇宙的天使。
先來看看它的簡介。所謂「創生之柱」其實是鷹狀星雲（也叫天鷹星雲Eagle Nebula）的一小小部分。鷹狀星雲位於北天的巨蛇座，距離我們7000光年。這個令人歎為觀止的雲團，其實是恆星正在形成的形態。整個星雲約有8100顆恆星，最亮一顆亮度是咱太陽的100萬倍，質量約是80倍。
這張圖片是鷹狀星雲的局部圖像，右側框內部分就是「創生之柱」。
就在「創生之柱」的旁邊，左側框內還有一個很有名的結構，名叫「黑之柱」Black Pillar，我本人更喜歡叫它「龍首」。
這根遒勁有力的黑色柱子，長度可是按照光年測算的，足足有9.5光年。也就是說，這個長度是我們距離最近的恆星——半人馬座比鄰星（大劉筆下的三體世界）距離的兩倍還要長，長達90萬億公里，飛得最遠的人類探測器旅行者1號（Voyager 1）至少得飛上10萬年！
其實，鷹狀星雲並不是NASA發現的，早在300年前，就被鼎鼎有名的法國天文學家梅西耶Messier，收錄在「梅西耶星團星雲列表」裡，列表裡的天體都被叫做「梅西耶天體」，他按照自己姓氏Messier的第一個字母M，依次給這些天體編號，鷹狀星雲被編號為M16。
為啥要拍哈勃「雪恥照片」？
回到文章開頭，為什麼說「在美國宇航局眼裡，鷹狀星雲是哈勃太空望遠鏡的雪恥照片」呢？
大家可能多少聽說過哈勃太空望遠鏡「好事多磨」的故事吧。儘管這個太空巨眼是為了紀念美國天文奇才埃德溫·哈勃Edwin Hubble，但籌劃、研製、命名、發射、應用……整個太空望遠鏡的全過程，跟他本人沒啥關係，倒是跟另一位大名鼎鼎的美國天文學家密不可分，他就是萊曼·斯皮策Lyman Spitzer（後來以他命名的一架太空望遠鏡同樣赫赫有名）。
萊曼·斯皮策
早在1946年，他曾撰寫《大氣層之外的天文觀測優勢》，論證太空望遠鏡的種種好處。但直到1958年成立NASA後，美國官方才開始認真對待這個「科學幻想」。不過，1974年卻遭到國會議員的強烈反對，在隨著三年裡，美國和歐洲的天文學家們發動了大規模的宣傳造勢活動，而斯皮策正是這場造勢運動的核心人物。
1977年國會終於批准給錢了。從設計到建造整整用了八年，直到1986年初，哈勃望遠鏡終於排上了當年晚些時候的發射名單。可是偏偏不湊巧，1986年1月28日，挑戰者號航天飛機出事了，短短髮射73秒後就變成了美國航天噩夢。
哈勃望遠鏡被封存在加州森尼維爾市的倉庫裡，一等就是4年。原本造價4億美元的哈勃，因為推遲使用，總成本飆升到47億美元。
好在1990年4月24日，科學史上第一個光學太空望遠鏡Hubble Space Telescope終於升空了，當時已經76歲的斯皮策，就在發現號航天飛機的發射現場，淚眼模糊。
哈勃太空望遠鏡註定就是命運多舛。升空兩個月後，6月27日，堪稱望遠鏡歷史上最陰鬱的日子。NASA承認哈勃「天生近視」，這架史上最精密的光學望遠鏡，就因為鏡面打磨誤差僅僅2.2微米，卻造成災難性的成像模糊。因此，哈勃秒變成了美國最大最貴的太空垃圾。
直到三年後的1993年，利用奮進號航天飛機升空的機會，NASA為哈勃帶上了一個矯正眼鏡，才讓這架史上最昂貴的望遠鏡變得火眼金晴，名聲大噪。
儘管截至2010年，哈勃望遠鏡累計總花費高達100億美元，但隨著層出不窮的天文成果越來越多，這架望遠鏡的形象已經從國家醜聞、國際笑料轉變為美國技術和科學實力的典型符號。
從1993年到2011年，共完成100萬次的觀測，平均每小時5次觀測，這期間最有影響、最富轉折意義的成像作品，當屬這張神圖「鷹狀星雲」。
神圖是如何成名的？
1995年4月，已正常使用兩年的哈勃望遠鏡正在例行巡天觀測，對M16即鷹狀星雲進行一系列曝光和圖像捕捉，也只是天文學家研究對象清單上的一個普通天體，但是，當美國亞利桑那州立大學兩位天文學家海斯特和斯科恩下載了數據，並處理產生鷹狀星雲的新圖像之後，兩人都驚呆了。不久之後，當NASA高層看到這張神圖後，都被震驚了。副局長當即脫口而出：「當它公佈時，將會登上世界每一份報紙的頭條！」
果不其然，1995年11月，NASA特別為這張神圖專門召開新聞發佈會，世界各大媒體爭相報道——
「這張照片永久地修復了這架望遠鏡早期被玷汙的聲譽。」
「這是哈勃太空望遠鏡歷史上的轉折點。」
「這是從宇宙笑料到歷史性的觀天之眼。」
「美麗的圖像，看起來像是天堂。」
「NASA稱之為創生之柱，由此產生了跨越宗教與大眾科學的共鳴，比以往任何一張哈勃圖像都更有效、也更有戲劇性地把美學與科學結合起來。它是視覺大師。」
不過，我個人還是更喜歡《紐約時報》的評論：「哈勃發回尚未誕生的恆星照片：7000光年遠，恆星形成的一扇窗——恆星是如何誕生的？這不僅顯示了理性，也體現了一種感性。」
這是1995年與2014年的對比圖，天文學家發現，竟然出現了噴射位移現象，據計算，19年間星雲移動了600億英里，估計時速高達每小時450000英里。
今天，我們在網上搜索「Pillars of Creation」，會得到938000條各種各樣的結果。除了最上面是維基百科對鷹狀星雲的介紹，你還會發現幻想小說家古德坎在他代表作《真理之劍》系列中借用了這個詞；來自芝加哥、拉斯維加斯、倫敦等電子、金屬樂隊，也在反覆套用這個名字；至於被搬上郵票、繪畫、體恤衫、遊戲、VR……變成各種IP文化產品，已經見怪不怪了。
果然，「創生之柱」名副其實，看來真的在這個宇宙創生裂變！
還沒看夠的話，明天繼續推送——
史上第一張宇宙極限照
宇宙最遠極限照什麼樣？
還有比最遠更遠的宇宙極限照？
