很多人以為，素食就是指不吃肉，只吃植物性食物。這雖然也是素食的基本定義，但是素食者還有不同看法。例如佛家的素食者，主張不吃五辛，即蔥蒜韭菜等植物都不吃；又如印度修煉瑜伽者，主張不吃惰性食物，其中就包括了菇菌類。
素食是一個“修心”的過程
素食者並非單純是不吃肉，素食者選擇食物的目的，除了有考慮不殺生的原因外，終極的目標是“修心”。
很簡單吧，選擇“不吃肉”的想法，本身已經是對內心的一種挑戰了，戒除吃肉就是解除“心癮”，這種心癮某種程度就是指一種長期的心煩意亂、內心不平靜，也是長期吃肉所導致的一種身心狀態。
進一步看，不吃肉以後，不代表內心就一定平靜。人的內心還是會受到七情六慾、外在環境變化所影響，但因為素食者平素內心經常保持平靜，容易察覺到外在影響，不會情慾被帶走了而不自知，尋找各種方法讓自己變得更加平穩。因此在食物的選擇上，讓自己心煩昏沉的食物，都儘量避免。
由此可見，提倡“素食”的概念比“吃齋”更深一層，素食並非單純的禁忌、受戒，而是希望在調整飲食的過程中，讓自己內心清淨。
素食是為了“身心合一”
透過飲食改變影響身心，這就告訴了人們，飲食並非單純為了身體需要了。人們在吃飯的問題上，比較多考慮是否足夠營養？是否能讓身體健康？如何吃能幫助治病養生？……這些想法，對於素食來說還未到一個最高層次——飲食對人內心的直接影響。
素食改變人內心，倒過來說，決定素食已經是內心的轉變。一個人要從非素食而改變為素食，本身已經是心先變了，立志轉變自己，之後才決定在飲食上改變。而在飲食改變之後，內心又逐步隨著身體潔淨而變化，互為因果。
素食並非單純一種飲食習慣，而是一種哲學、一種生活態度、人生觀念，代表了前衛的綠色思想，亦是迴歸傳統的飲食方法，是通過飲食修行，讓自己身心合一，甚至與自然共融。
這也是素食者容易快樂的原因，真正的快樂並非來自慾望的滿足，而是當自己內心平靜、身心調和、欲求減少，這種祥和美滿的狀態，正是持久快樂的源泉。
