真正的大人物不吝啬地施予小人好处，有时反到是平衡各派的手段。所以贴近领导虽然为人语病，却是升官发财的不二法门。段芝贵是深谙此道的，对上司明理不辞辛苦，暗里投其所好。他由一个街头痞子混成了上将，被称为民国一大奇事。段芝贵一生中，为了攀龙附凤，升官发财，谋取私利，常使用美人计。
段芝贵，安徽合肥人，字香岩。这人哪，都是学坏容易学好难，段芝贵年轻时经常与人赌钱，还欠下了还不起的赌债，就跑到天津小站当兵去了。他的族叔段日升是袁世凯的老班底，当时在盛军后营任帮带，起初对段芝贵并不怎么上心。有一次，他患了腰疽，肿大如碗，段芝贵在一旁照料了几天，眼见痛苦难当，索性主动用嘴将脓血给吸了出来，结果立见奇效，很快痊愈。经此一事，段日升将段芝贵视如己出，极力栽培，推荐他去了北洋武备学堂深造。毕业后，段芝贵随李经方东渡日本学习军事，1892年冬回国，任职军械局。几年后，袁世凯创办新建陆军，段芝贵前去投奔，任讲武堂教习。
段芝贵主动养成一个习惯：只要袁世凯在，他每天早上必去请安，几乎是风雨无阻。有一天，袁世凯忽然发问：“我闻人子事亲，每晨必赴寝门问安。汝非我子，何必如此？”段芝贵可逮着话茬儿了，当即作答：“父母生我，只给我一副皮囊，而大人苦心栽培，胜似再生父母。如蒙不弃，愿做义子。”说完，双膝跪地而拜，三呼为父。袁世凯见此情势，只得顺水推舟地认了这个干儿子。从此，他跟随袁世凯一路青云直上，由帮闲干上了参谋处和警察局的总办，顺带把领导的私生活安排得妥妥当当，尤其是女人方面。因此，段芝贵也在民国史上留下了“干殿下”的雅号。
像段芝贵这样的贴心小棉袄，早就把领导的心事琢磨透了，他多次建议复辟，等到袁世凯点头同意干了，他立马成了急先锋，参与“筹安会”，落实登基大典的各种细节。有一天，段芝贵带着江朝宗入宫见溥仪，把玉玺都给要了过来，因为刻的是满文，才弃而未用。圈子里说他：“唯恐失此攀附之良机。”如此用心良苦，果然没有白费，袁世凯称帝后，封他为一等公爵，在128名封爵者中名列前茅。
袁世凯故去后，段芝贵也没犹豫，直接扎入了老乡段祺瑞的怀抱，虽然论族谱他要大上一辈，但他甘愿做“小段”，把“老段”让了出来。讨逆军打败张勋后，冯玉祥主张将清皇室借机抹去，段芝贵却说：“老弟，你还年轻，我们岂可意气用事，做得太绝！”皖系主政的四年，段芝贵更风光了，一会儿做司令，一会儿做总长，就是打仗不行，闹了不少笑话。
1925年3月22日，报纸上称为“民国第一皮条客”的段芝贵患脑出血而亡故，时年56岁。历任陆军第三镇统制、督练处总参议。武昌起义后，被袁世凯委为武卫右翼翼长，旋护理湖广总督。民国成立，任驻京总司令官，统制陆军和武卫右军，继任拱卫军总司令、察哈尔都统。1913年任江西宣抚使，并任第一军军长。次年改任湖北都督，1915年任奉天将军，旋兼署巡按使。不久，联合十四省将军密呈袁世凯，拥护帝制。1917年随段祺瑞讨伐张勋，曾任京畿警备司令、陆军总长。1919年改任京畿卫戍司令。次年，在直皖战争中任皖系前敌总司令。后在天津病死。
