光纖是一種傳輸光束的細而柔軟的媒質。多數光纖在使用前必須由幾層保護結構包覆,包覆後的纜線即被稱為光纜。所以光纖是光纜的核心部分，光纖經過一些構件極其附屬保護層的保護就構成了光纜。
光纖外層的保護結構可以防止周遭環境對光纖的傷害。光纜包括光纖、緩衝層及披覆。光纖和同軸電纜相似，只是沒有網狀屏蔽層。中心是光傳播的玻璃芯。
光纖通常被紮成束，外面有外殼保護。纖芯通常是由石英玻璃製成的橫截面積很小的雙層同心圓柱體，它質地脆、易斷裂，因此需要外加一保護層。現在市面上所流行的幾種光纖分別是以下幾種：石英光纖（Silica Fiber）是以二氧化硅（SiO2）為主要原料，並按不同的摻雜量，來控制纖芯和包層的折射率分佈的光纖。石英（玻璃）系列光纖，具有低耗、寬帶的特點，現在已廣泛應用於有線電視和通信系統。石英玻璃光導纖維的優點是損耗低,當光波長為1.0～1.7μm（約1.4μm附近），損耗只有1dB/km，在1.55μm處最低，只有0.2dB/km。
塑包光纖（Plastic Clad Fiber）是將高純度的石英玻璃作成纖芯，而將折射率比石英稍低的如硅膠等塑料作為包層的階躍型光纖。它與石英光纖相比較，具有纖芯租、數值孔徑（NA）高的特點。因此，易與發光二極管LED光源結合，損耗也較小。所以，非常適用於局域網（LAN）和近距離通信。單模光纖這是指在工作波長中，只能傳輸一個傳播模式的光纖，通常簡稱為
單模光纖這是指在工作波長中，只能傳輸一個傳播模式的光纖，通常簡稱為單模光纖（SMF：Single ModeFiber）。目前，在有線電視和光通信中，是應用最廣泛的光纖。由於，光纖的纖芯很細（約10μm）而且折射率呈階躍狀分佈，當歸一化頻率V參數
<2.4時，理論上，只能形成單模傳輸。另外，SMF沒有多模色散，不僅傳輸頻帶較多模光纖更寬，再加上SMF的材料色散和結構色散的相加抵消，其合成特性恰好形成零色散的特性，使傳輸頻帶更加拓寬。SMF中，因摻雜物不同與製造方式的差別有許多類型。凹陷型包層光纖（DePr-essed Clad Fiber），其包層形成兩重結構，鄰近纖芯的包層，較外倒包層的折射率還低。
多模光纖將光纖按工作波長以其傳播可能的模式為多個模式的光纖稱作多模光纖（MMF：MUlti ModeFiber）。纖芯直徑為50μm，由於傳輸模式可達幾百個，與SMF相比傳輸帶寬主要受模式色散支配。在歷史上曾用於有線電視和通信系統的短距離傳輸。多模光導纖維做成的光纜可用於通信，它的傳導性能良好，傳輸信息容量大，一條通路可同時容納數十人通話。可以同時傳送數十套電視節目，供自由選看。
