一粒种子能长成参天的大树，一颗鱼卵能变成千斤的大鱼。它们的体积增大了千万倍，需要很多的有机物质来组成。一切生物，只要活着就要消耗能量。一个成年人，即使一点儿工作也不做，一天也要消耗1400大卡的能量。这些有机物质从哪里来？能量从哪里来？
原来，一切生物都需要食物。食物就是一种能够构成躯体和供应能量的物质，例如碳水化合物、蛋白质、脂肪等等，它们既能构成躯体，又能在呼吸时被氧化而放出能量。水和矿物质盐类，虽然也是生物体所必需的，而且也参与躯体的组成，但是它们不能供应能量，跟一般食物不同。
一切生物都离不开食物。如何获得食物？这有两种不同的途径和方法。
一种叫自养。绿色植物都属于这一类。它们自己把无机物制造成有机的食物，满足生长的需要。
绿色开花的植物有庞大得惊人的根系，每条根的尖端都有很多根毛。每一个根毛就是一个最基层的原料采集站，大量吸收土壤中的水分和无机盐等原料，经过运输干线——茎，源源送入叶子里。叶子就是一个食品工厂。叶子上面有着许多气孔。在阳光下，这些气孔一面排出氧气和蒸腾水分，一面还吸入大量的二氧化碳。有时，一个气孔在一秒钟内能吸进25000亿个二氧化碳分子。
采集站送来的水和气孔吸进来的二氧化碳，就是合成有机物的两种最基本的原料。也许有人怀疑，这莫不是要制造汽水了？的确，汽水厂就是利用压力把二氧化碳压在水里，再加上些果汁饮料之类，制成清凉可口的汽水的。然而植物不能靠喝汽水过日子，它们需要的是含有高能的食物。
二氧化碳和水在合成车间——叶绿体里，发生奇妙的变化。叶绿体是叶绿素和蛋白质等组成的小颗粒，一个叶肉细胞里，一般含20至100个。叶子的绿色就是它们的颜色。叶绿体吸收了太阳的光能，就把二氧化碳和水合成为含有高能的有机物质，同时放出废气——氧，由气孔排出。这就是赫赫有名的光合作用。看来很简单，实际上是一个非常复杂的过程。
植物合成了这些食物，大部分都用来组成躯体和贮藏在种子或块根、块茎中，小部分经呼吸作用又被分解成水和二氧化碳，同时，放出能量，供给生命活动之用。
另一种叫异养。所有的动物和大部分微生物都是这一类。它们自己不能制造食物，靠植物来生活。
例如，野兔靠吃野草来生活。狼以野兔为食物。狼一旦碰到了老虎，也就成了牺牲品。老虎死后，又成了细菌的乐园；不用多久，尸体就分解得精光，变成了二氧化碳、水和无机盐，回到大自然中，又成了植物制造食物的原料。
所以兔、狼、虎、细菌，归根结底都是靠植物来生活。
人，每天除了要吃进一定量的水和盐以外，还要吃淀粉、蛋白质、脂肪。我们皮肤上不会长出叶绿素，当然是属于异养型。吃荤也好，吃素也好，反正都是靠植物而生活。不过人是靠劳动获得食物的，能够用各种方式改造植物，使它更好地为人服务。很久以前，人们就懂得了农业，办起了绿色工厂，让庄稼来把二氧化碳和水变成食物。人们把其中营养最丰富的部分如种子、果实、块根、块茎等拿来做粮食；剩下的秸秆、糠麸也是有机物质，就再拿来办加工厂：养猪，养牛，养鸡。那些不好吃的东西经过猪、牛、鸡的消化吸收和转化，就变成了猪肉、牛奶、鸡蛋等高级食物。
所以，世界上除了极个别的细菌能不依赖阳光而靠化学能来合成食物以外，其他一切生物都靠绿色植物的光合作用来获得食物。全世界的植物，一年中能制造出好几千亿吨有机物，这真是一个无比巨大的合成工厂。
