陳獨秀是新文化運動的先驅，中國共產黨的主要創始人。在1923年12月一份全國的民意調查中，青年學生心目中的大人物是孫中山、陳獨秀、蔡元培，可見他的名氣之高。毛澤東在評價陳獨秀時說：“他是五四運動時期的總司令，整個運動實際上是他領導的”，“他創造了黨，有功勞”。
從1920年開始陳獨秀與李大釗“南陳北李，相約建黨”，是公認的各地共產黨早期組織的共同領袖。但是，為什麼在1921年7月，他沒有參加在上海（後轉到嘉興）召開的中共一大？
對此專家看法不一，主要有以下四種。
第一種觀點：陳獨秀因公務繁忙無法出席大會。陳潭秋回憶，陳獨秀之所以未能出席一大，是因為他應廣東省政府主席陳炯明的邀請，到廣州出任教育委員會委員長兼大學預科校長。包惠僧回憶說：“有一天，陳獨秀召集我們在譚植棠家開會，說接到上海李漢俊的來信，信上說第三國際和赤色職工國際派了兩個代表來到上海，要召開中國共產黨的發起會，要陳獨秀回上海……陳獨秀說第一他不能回去，至少現在不能去，因為他兼大學預科校長，正在爭取一筆款子修建校舍，他一走款子就不好辦了。”
第二種觀點：對共產國際包辦中共一大有意見。1920年8月，在維金斯基幫助下，中國第一個共產主義小組在上海發起建立，參加者有陳獨秀、李漢俊、李達等，陳獨秀被推選為書記，在中國第一次樹起“共產黨”的旗幟。上海黨組織草擬《中國共產黨宣言》，出版黨刊--《共產黨》月刊，起草了黨綱十餘條。陳獨秀對建立全國性的共產黨組織，早就有比較完備的設想，一旦時機成熟他就會召集各地代表召開中共一大。然而，共產國際代表馬林突然讓李漢俊通知各地代表去上海開會，陳獨秀心裡有想法。
第三種觀點：出於安全方面的考慮。陳獨秀因領導五四運動而聲名顯赫，但在1919年6月因上街發傳單而被捕。3個月後保釋出獄，他被迫離開了北京奔赴上海，一直有密探跟蹤。1920年12月，受陳炯明邀請，他赴廣州出任教育委員會委員長，希望在廣東實施他的教育改革理想。這時廣東護法政府和北洋軍閥政府分庭抗禮，一旦他這個“過激分子”離開廣東到上海，就有被逮捕的可能。
第四種觀點：對召開中共一大不夠重視。1920年8月陳獨秀在上海成立的黨組織名稱就叫“中國共產黨”，他認為上海組織就是臨時中央，還委派張太雷擔任駐共產國際的代表。在陳獨秀看來，上海的共產黨組織與各地的共產黨組織不是平行的關係，而是中央與地方的關係。也就是說，他把黨的成立與黨的一大看成是兩件事，正是認為黨已建立了，所以對於召開中共一大不夠重視。早期的黨的創始人如蔡和森、李大釗都認為1920年建黨。
無論以上哪種理由，陳獨秀都是因一件小事而缺席，與中共一大的歷史地位相比，他無疑是丟了西瓜，撿了芝麻。
