古人对从业妓女有两个很形象的雅称“烟花与风尘”，对她们所处之地叫做青楼 。
烟花瞬间灿烂，一生永寂，就像风尘女子从士人争相登门的豆蔻年华，到人老珠黄，门前车马稀的短暂生涯的最好写照，她们一生中最好的年华被人争相购买，等颜退色衰，委地为尘时，瞬即就成了众人不屑一顾，甚至踩上一脚的灰与泥。
风尘二字更是传神，风是当时社会制度，道德，风俗等对特殊行业女性的种种规范与蔑视，尘则是她们无可奈何，随风起落的卑微命运象征，青春华年时身不由己，等到姿容尽消、再无利用价值后，她们便会被鸨母无情抛弃。
南朝梁刘邈的《万山见采桑人》诗中有：“倡妾不胜愁，结束下青楼。”倡，古代泛指表演歌舞杂戏的艺人，也指妓女。宋、元以来成了烟花之地的专指。
不过青楼比起平康、北里、章台、行院等词更为风雅，作为上等妓院，青楼中的妓女一般是艺妓，卖艺不卖身，但无论青楼多高雅上等，也不是卖艺女子的最终归宿。
年华老去的她们会被赶出青楼，无处可去，老无所依，只能遁入佛门出家，或有幸运些的，能攒有些许余资，得以嫁给乡村野老聊度余生，差一点的则会被妻妾环绕的商人买走，从此在他众多妻妾阴影下苟且偷生，打骂凌辱是家常便饭，就像被迫出家挂牌的鱼玄机。
更惨的是大多数女子会被狠心鸨母倒卖给流氓地痦，以多赚取点赎身财物，那真是才离龙潭又入虎穴，沦为地痞流氓们诈骗钱财的诱饵，最终下场不是无端惨死，就是身陷牢狱，酷刑而亡。
但在南宋却有这样一位品性高洁，不甘于烟尘命运的奇女子严蕊，敢于跟当时声名卓著的理学大儒，提举大员朱熹当庭抗衡，为自己尊严与自由拼死争取，虽几死其犹未悔，历尽曲折最终算是得到了不错的归宿。
1、烟花颓然而殒，委地成尘却所托非人
严蕊原本出身诗书之家，因父亲与人联名上书要求官府开场赈灾而被杀害，母亲绝望自杀，时年十五岁的她被发送台州为营伎。
“营伎”是特指隶属于地方政府的官伎，其管理机构叫乐营，负责人称乐营将。按现在分类，营伎属于合法的演艺人员，但另一方面，营伎属于贱民，没有独立的户籍，属于乐籍。
乐籍制度始于北魏终于清雍正元年，指将罪民、战俘等群体的妻女及其后代籍入专门的贱民名册，迫使之世代从乐，倍受社会歧视和压制，是谓乐籍。
营伎是没有人生自由的，更谈不上感情生活，只能逢场作戏，要过上正常的生活，必须首先脱籍。严蕊姿容美艳脱俗，琴棋书画，管弦歌舞无一不通，且最擅长作词，每每引得士人唱和之声不绝于耳，她虽是一烟花女子，但行事却颇有男子汉般的疏财仗义，自然声名显赫，慕名前来结交者不绝于道。
但严蕊深知自古美人如名将，不许人间见白头，她不想任由烟花一般短暂的青春如此无意义的消费给众人，但她也没跟她同时代的名伎们样，饥不择食的嫁人脱籍，
她与当地名流知府唐仲友彼此引为知己，渴望他能出面为自己脱籍，从而嫁得良人。 唐仲友是个持才傲物，特立独行的人，特别讨厌当时大儒朱熹提出的灭人欲存天理信条，整日召集了一班营伎与诗友们唱合作对，并在朱熹作为顶头上司提举之职到来时也不肯屈就奉迎，朱熹一怒之下，把他跟营伎苟且的事情上报了朝廷，并将严蕊收入监牢，严刑拷打，想逼她承认跟唐仲友同居的事实。
严蕊一则明白这是朱熹给死对头唐仲友罗织罪名，二则因为痴爱着唐公子，还奢望着他有朝一日帮她脱机从良，所以面对严刑拷打宁死不屈，书上说，两月之内严刑拷打，几度生死。
最终朱熹也没从她那里逼问出任何有价值的证词，便以不合蛊惑上官的罪名丢进监牢作罢，而她为之坚持的唐公子知府大人，却自此在她世界里彻底消失了，非但对她所受酷刑不闻不问，连只字片言再无从寄。
烟花颓然陨落，委地成尘，没赢得良人青睐，还落得一身伤痛，牢狱之灾，可见古代妓女的从良之路有多艰难了，在一件自己没有任何决定权的事情上拼争，除却这条羸弱的生命之外，严蕊们一无所有。
2、赢得青楼薄幸名，含悲忍辱，得以新生
因为宋代官员们时常欢宴酒饮，营伎唱和是必不可缺的最佳娱乐项目，严蕊的冤屈悲情很快从同属姐妹们到寻欢作乐的官员，一直传到了当时的皇帝宋孝宗耳边。
孝宗自然不会因为一个小小的营伎去惩罚两位大臣，尤其是声名显赫的朱熹，一句不过是文人间争风吃醋的小插曲儿，就抹掉了严蕊数月的牢狱之灾及严刑拷问，但也因孝宗对她一句义女的称赞，使得她走出牢狱，回归了营伎本职。
绕了一遭，重操旧业，严蕊就像陷入时间循环怪圈的囚徒，困于青楼烟花之间不得往生，碎了一地的身心再次被迫衔接起来，强颜欢笑，迎旧纳新。
因籍贯在乐营，她根本不可能自主人生，倒是因为这桩案子惊动了天下，她名气更盛了，每天造访者几乎要踏破门槛，最高兴的当然是鸨母，已近绝望的严蕊，每日木然接客招待这， 不知这种炼狱一样的人生何时结束。
直到有一天，本地新知府到任，新知府姓岳名商霖，据说是大宋名将岳飞的后人，他早已知晓严蕊的遭遇，对她非常同情，上任之后，将本地所有营伎当庭召集起来，让严蕊当众就自己的遭遇作词一首，做得好了他自有赏赐。
严蕊略不构思，就口占出一首卜算子：
“不是爱风尘，似被前缘误。花落花开自有时，总赖东君主。
去也终须去，住也如何住！若得山花插满头，莫问奴归处。”
岳大人为词中的无奈与凄凉所感动，当即提笔勾掉了严蕊在乐籍册子上的花名，还了她魂牵梦绕的自由身，这似乎是个圆满的故事结局，但脱籍后的严蕊因为无可生计，竟然又做起了老本行，只不过这次老板是她自己，愿与不愿，从与不从她都可以自己说了算。
这样的日子不知过了多久，严蕊终于再次遇到了两情相悦的意中人，是个刚死了老婆的世家子弟，两人结交半年有余后，世家子弟把严蕊以妾氏的身份迎娶进家门，历经磨难，严蕊总算是获得了普通人的生活与身份。
一个普通的平民身份，对于一个风尘烟花女子来说意味着一切，为此她们前赴后继，慷慨悲壮的让人为之垂泪。
3、程朱理学背景下，宋朝女子的束缚与压抑，以及最终的归宿
宋朝是我国封建社会的繁荣时期，程朱理学的兴起及流布，对封建礼教起到了推动作用，对以后女子教育产生了深刻影响，给女性造成了巨大的束缚与压抑。
比较典型的有对妇女的“七去”和“三不去”
“不顺父母去，无子去，淫去，妬去，有恶疾去，多言去，窃盗去。”其中不顺父母、淫、妬、多言、窃盗等均为不良德行，与儒家提倡的妇德、妇道相背离，成为休妻的标准。
不顺父母，淫与盗窃尚可理解，但没有孩子能全怪女人？女人要自己能生孩子，还嫁人做什么？！
话说多了也是罪过，那不不如去娶个哑巴，岂不省心？真是欲加之罪，何患无辞。
宋代立法对普通女子要求尚且如此严厉，更不要谈被一向为世人所不齿的烟花风尘之辈了。虽然宋代对官员有很多的限制，但营妓们，如严蕊之辈的归宿 也只能是“歌舞佐酒”和“私侍枕席”，连讲“三从四德”的资格都没有，所以她们渴望从良的梦想，极少有能真正实现的，大多以悲惨下场结局。
戏剧家李渔的《慎鸾交·席卷》中有：“华郎的心肠虽好，只怕他父亲到底执意，不容要我辈青楼。”
普通平民没有钱财去青楼消费认识她们，更无家资为她们赎身，而她们结交的世家子弟，又多为纨绔，没有经济自主能力，更不敢违抗强势家长的意愿，即便有那穷困落魄的书生，在难处时委身妓家吃软饭消磨光阴，可一旦他考取了功名就会翻脸不认，强行将这不光彩的一页揭翻过去。
所以，严蕊这种以死相拼得来的自由，虽然会被我们现代女性所不齿，嘲笑她挣来挣去，最终不还得依靠男人才能生存，但要知道，在封建社会，尤其在宋代对女人制定的严苛规律背景下，严蕊最终得以脱籍并嫁给世家子弟为妾，可算的是最大的人生赢家了。
况且，对于人生理想的追求，从来就没有一个统一标准，有人想做一生独立的大女主，有人就渴望一生一世一双人，这都无可厚非，让我们感慨万千的是，几百年前一个纤弱女子，为争取自己向往的自由之身，不惜生命代价的勇敢，决绝与刚烈。
