在古代社會，作為帝王會有多位夫人。帝王宮苑中，往往有很多嬪妃為爭奪這“第一夫人”的寶座而鉤心鬥角。帝王也給后妃劃定了嚴格的等級和制度。其中皇帝的結髮妻子被稱為“皇后”，皇后是太子的母親，也是後宮之首。歷朝歷代的儲君制度中，立後成為君主專制的一個重要組成部分。
“立後”制度在戰國時期已經形成一個完整的系統。秦國孝公時期對於立太子和立皇后有了限制和規定，其中皇帝明媒正娶的妻子才能立為皇后，太子即位後，皇后順理成章亦會成為皇太后。但是，有一位皇帝，一生沒有立皇后，這位皇帝就是秦始皇。
秦始皇贏政統一中國後，建立了各種制度，並定出皇帝的正妻為皇后、母親為皇太后的制度。可是秦始皇從22歲親政到50歲，整整28年時間，自始至終都沒有立皇后。秦王贏政13歲即位，當時的輔政大臣呂不韋並沒有為贏政設立皇后，一直到贏政22歲親政，皇后的位置一直處於空缺階段。即位之後，秦始皇大權在握，也到了迎娶皇后的年紀，然而，秦始皇還是沒有設立皇后。一直到始皇帝39歲統一六國後，這個讓後宮佳麗豔羨多年的位置一直空著。
後人對秦始皇的不立皇后，進行了很多猜測。有專家認為，贏政未立皇后有許多原因。首先，是臝政性格多疑，對愛情這種虛無縹渺的東西更是不信任。設立皇后之後，皇后一脈會成為一個龐大的姻親系統，對政治權力會有一定的十擾，這或許是秦始皇不設立皇后的原因。
其次，秦始皇統一六國後，一直追求長生不老。秦始皇曾四次巡視六國故地，其中三次都會見了徐福等方士以求長生不死之藥，甚至派徐福率領3000童男童女赴東海神山求藥。正是有長生不死的願望，一定程度上延遲了秦始皇立後的進程。
再次，秦始皇統一六國後，六國的後宮佳麗也被送到秦宮成為秦始皇的嬪妃，這些後宮佳麗來自不同的地方，有的對自己的故國念念不忘，對秦始皇懷著怨恨之心，秦始皇也不敢信任她們，這也在某方面加重了秦始皇的不安全感，以至於拖延了秦始皇的立後計劃。
很多專家認為，最重要的是，秦始皇的母親穢亂後宮，與繆毐私通並生了兩個兒子。這使秦始皇內心受害極深，為此，他把母親趕出了首都咸陽，後來雖有悔意，但至死未讓她再住咸陽。由怨母而仇視女人的心理陰影，也可能是秦始皇遲遲未立後的重要因素之一。
秦始皇統一六國後，東方六國的佳麗盡充後宮，要選一個名門之後的賢淑女子也是一個難題。何況秦始皇自認功德超過古代的聖王：三皇五帝，皇后的標準難定，選定皇后就更難了。
皇后不僅僅是陪伴在皇帝身邊的一個女子，還關係到儲君的位子。中國古代的儲君制度中一向是長子為先，而長子就是皇后的兒子。從這個角度來看，秦始皇不立皇后應該有自己的想法。很多研究者說，秦始皇很喜歡長子扶蘇，把扶蘇派到邊疆也是培養扶蘇的能力。可是，秦始皇有二十個皇子，為什麼又偏偏將自己偏愛的皇子派到邊疆呢？《資治通鑑》上記載：“始皇有二十餘子，最愛胡亥。”從這點來看，秦始皇不立皇后，應該有自己的打算。史書上記載胡亥的母親去世較早，也沒有機會被立為皇后，也有學者認為胡亥的母親地位低下，甚至可能到了卑賤的地步，秦始皇也不能立一個卑賤的女子為後。如果立其他嬪妃為後，皇后的兒子理應繼承大統，胡亥也就沒有機會成為秦二世。
秦始皇不設立皇后一直是一個謎題，學者的猜測很多，但是沒有任何有力的證據來證實秦始皇不立皇后的真實原因。不管真真假假，秦始皇此舉對現在的人來看，不僅是一個謎題，也是一則趣說。
