此開卷第一回也。說起徐向前元帥年少時，那得先從徐向前父親說起。
徐向前的父親是清朝秀才，教書為業，他們家是住在山西省五臺山縣，跟山西王——閻錫山是老鄉。
由於在家附近教書工資太低，又有五個孩子要養活，他的生活壓力很大。
為了不讓兒女捱餓，所以徐向前的父親常年在離家四百公里的關外內蒙古地區給當地大戶人家孩子當家教，一年能掙五十兩銀子，才足夠來維持家裡開銷。
但也有風險，去內蒙古路途遙遠，交通不便，關外常有馬賊土匪搶劫殺人。
有一年過年回來的路上，徐向前父親的銀子被土匪搶光了，一年白乾，幸好命沒搭掉。
那時候是清朝末年，山西五臺山縣是人多地少，遇到災年，就會鬧饑荒，生存迫使很多像徐向前父親一樣的人，鋌而走險到關外蒙古地區謀生，這就是歷史上著名的走西口。
徐向前的母親經常給人家補衣服洗衣服補貼家用，由於徐向前不是長子，不如哥哥受器重，哥哥常年在外讀書，兩個姐姐又出嫁了，所以小時候家裡活多靠他和他妹妹幹。
他六七歲時就經常出去撿煤撿糞去賣錢，北方冬天早上特別寒冷，但撿糞又得趁早，起床晚了就被別人撿了。
有一次徐向前撿糞回來手腳都凍腫了，母親抱著他心疼的流淚。徐向前家裡是讀書人家，還有八到九畝薄田出租，一家人才過的這樣辛苦勞作的日子，可見當時的老百姓的日子過得真苦！
十歲那年，家裡經濟好轉，父親才送徐向前去讀小學，讀了三年多，由於家裡經濟越來越差，供不起兩個孩子上學的學費生活費，父母決定，徐向前回家種地，哥哥作為長子繼續上學深造。
不滿十五歲就輟學的徐向前，就在家裡每天做家務，種菜，砍柴，還去窯裡背磚。
活幹完了，徐向前最大的愛好是看書，總是千方百計的找書看，在消息閉塞且物質匱乏的農村裡，書給年幼的徐向前打開了另外一個世界，讓他得到了巨大的精神滿足。
這時父母覺得徐向前這樣小小年紀，又沒有什麼文化，擔心以後會沒前途，決定讓他學門手藝。
母親想讓他學木匠，因為在農村木匠很吃香，但父親不同意，他想讓徐向前去開日用百貨店的親戚家當學徒，學習經商。就這樣徐向前開始了人生的第一份社會職業——學徒工。
不滿十五歲的徐向前，乳臭未乾，一臉稚嫩，徒步來到了離家兩百公里外的河北山西交界的阜平縣的百貨店。
這個店是當地最大的百貨店，位置在交通要道上，人來人往，生意很好，經營日用百貨、米麵乾貨土特產、農具瓷器，還有各類書籍與筆墨紙硯，可謂品類齊全。店裡僱的人手也不少，東家僱的店員有十八個，都是親戚，徐向前是年齡最小的一個。
還沒有社會經驗的徐向前本以為學徒跟在學堂學習一樣，自由愉快，結果卻是是進了血汗工廠。外面看是家百貨商店，裡面看就是家黑店，在這裡捱打捱罵被欺負是家常便飯，學徒就是賣苦力，學不到什麼東西！
徐向前每天天不亮就得起床，挑水、掃院子。還得給東家倒尿壺，手腳要輕，不能驚動東家。然後就去倉庫搬貨，卸貨，磨面，不停的幹，一直幹到天黑，一天干下來，身體是精疲力竭，腰痠背痛，動都不想動。
最累的是磨面，徐向前還沒發育成熟，瘦弱的身材，體重不足一百斤，推著幾百斤的石磨，一磨就是一整天。
據說以前這拉磨的活是兩頭騾子換班乾的活，後來因為騾子累病了，殺掉賣肉了，就讓徐向前頂著幹，可見這活不是人能幹的活啊，太累了！
日久見人心，是金子總會發光。老東家看徐向前雖然年紀最小，卻最能吃苦，幹活肯賣力，手腳麻利，老實本分，還有頭腦，東家決定給徐向前提拔加薪。安排到自己的當鋪負責催收要債，有意把年輕的徐向前放在最吃緊，最困難的崗位上鍛鍊栽培，以後為己所用。
年少的徐向前走向了新崗位——
催債馬仔。債催之前，他心裡以為欠債的人都是沒有信用的壞人。欠債還錢，天經地義。當走進欠債人家裡，看見的都是家徒四壁，目不識丁，沒有背景的貧苦悽慘農民。
漸漸的徐向前才知道他們都是因為家庭生活所迫，兒女捱餓，或生病沒錢醫治，才去抵押借錢。
因為沒有文化，不認識欠條上的字，被東家當鋪通過黑錢莊黑中介，簽訂借貸合同，合同裡巧立名目，如同套路貸，欠下了高利貸，被迫賣房賣地賣女還債。
在當時的舊社會里，被高利貸盤剝的窮苦人，因為沒有身世背景，任憑財主與黑惡勢力欺負，官府也不管。
初入社會的徐向前看到這些不平等的現象，心裡很不是滋味。
東家對徐向前說：“只要你賣力幫我收債，我天天帶著你上館子吃香喝辣的，晚上再去煙館、戲院放鬆快活”。
但東家的話對徐向前沒用。徐向前要債時候，都是敷衍了事，因為他心裡同情窮人，開不了口。何況現在又是冬天，正是窮人的“難關”。
一個冬天過去了，他一戶債都沒要到。年關了，徐向前一分錢債沒要到，東家對他大發雷霆，帶人綁了他，要狠狠教訓一下他。
東家帶人綁了徐向前，指著鼻子，威脅說：再要不來債扣你工錢！
徐向前瞪著眼睛的說：扣工錢我也要不來！你愛找誰找誰，我不幹！
東家聽完，氣的火冒三丈說“他媽的，吃閒飯，還嘴硬！給老子往死裡打！”
東家叫人狠打了徐向前一頓。
從此，東家再也不讓徐向前要債了，再讓他去推磨。也放棄對他的培養了。
這是年少的徐向前自己在人生道路上的第一次拒絕。
他拒絕與社會小資產階級黑社會流氓地痞同流合汙；拒絕為發財而去欺詐窮人；拒絕了享樂主義生活。
這次拒絕說明徐向前為人正直，本性善良。也為他以後選擇革命道路埋下了伏筆。
餓死不打親戚工，窮死不耕丈人田。這之後徐向前覺得這份學徒的工作，自己不能再幹了，在親戚這裡打工沒有前途，就把更多的精力花在看書上。
白天活幹完了，就把店裡書架上出售的小說偷偷拿來看，如《三國演義》、《西遊記》。《水滸傳》、《紅樓夢》，《蕩寇志》、《羅通掃北》、《薛丁山徵西》、《七俠五義》等。還有《史記》、《漢書》、《二十四孝》、《孫子》等。
這段時間讀書使徐向前增長了見識，啟迪了思想，書中豪俠英烈的忠貞報國、為民除害的凜然正氣，他們那種行俠仗義、劫富濟貧的品德和行為 ，讓徐向前非常仰慕 。
但書裡都是虛幻的。他開始考慮離開阜平百貨店後的打算，他想回家種田，邊種地，邊伺候父母，或者跟著父親去內蒙古教書。
但想到父親叫他出來學徒，如果跑回家，是違背了父親的意願，父親會不會責怪呢。又想或者我可以去大城市，去大城市闖一闖，另謀出路。
想去另謀出路，但年少老實的徐向前苦於沒有門路，心情非常鬱悶彷徨。就在這時，過河碰上擺渡的——巧極了，一日清晨，突然收到他哥哥來信，信內容很短，叫他速來太原見面，有要事相告！
不知哥哥有甚要事相告，且聽下回分解。
