1910年，中蘇邊境的大興安嶺。廣袤的森林，安靜而壯美！
某日，一群俄國探險科考隊的到來打破了這裡的寧靜。他們的隊長是亞森尼耶夫，一個俄國軍官。
莽莽的叢林，遙遠的故鄉，每到夜晚這些遠離家鄉的隊員圍坐在篢火周圍，思念著家人。正在此時，他們聽到黑夜中的一點響動，以為是野獸，這時一個獵人出現了。原來來者是一個當地的赫哲族老獵人，他的名字叫德爾蘇•烏扎拉。
由於德爾蘇豐富的森林生活經驗，隊長決定僱傭德爾蘇為嚮導，帶領隊員前行。在他們的相處中，德爾蘇展現了高明的槍法，敏銳的觀察力以及對自然的敬畏和依賴。
德爾蘇談起了他的身世，本來他也有妻子和兒女，但都死於一場疾病。從此，他他無依無靠，棲身森林，靠打獵為生。
在一次探險遠足中，隊長與德爾蘇迷路了。眼看天快黑，寒冷和風雪足以致命。德爾蘇憑著極地生存的經驗和智慧，指揮隊長利用野草搭建了一座草堆，終於度過了寒冷的長夜。這使得隊長與德爾蘇的友誼更進一步。
轉眼探險隊的工作告一段落，要去往別處。隊長邀請德爾蘇跟他到城市生活，但德爾蘇表示無法適應城市生活而拒絕了。在依依不捨中，他們分別了。
冰雪消融，春天到來。探險隊又一次來到了森林，令人隊長欣喜的是他再次遇見了德爾蘇。在探險的過程中，他們發現了濫捕濫殺的獵人，以及紅鬍子土匪。
在河流中，德爾蘇不幸遇險，跌入湖中。危機時刻，德爾蘇指導隊長一眾通過砍樹作橋的方式，救了德爾蘇。隊長對德爾蘇的佩服和友誼更進了一步。夏天很快過去，隊長與德爾蘇合影留念，記錄共同的時光。
有一次，德爾蘇失手打傷了老虎，他認為自己傷害了老虎會帶來山神的懲罰，這使得他悶悶不樂。在偶然的打獵中，德爾蘇發現自己的眼神不好，看不見獵物，這使他大受打擊，喪失了在森林生活的勇氣。
德爾蘇只能跟隨隊長來到城市生活，儘管隊長一家人對他如親人，但是這裡的一切都使他無法適應，還鬧出了不少笑話。德爾蘇懇求迴歸森林生活，離別之際，隊長贈送他一把嶄新的自動獵槍。
不久，傳來了德爾蘇被謀殺的消息，老獵人永遠安息在森林，而隊長久久佇立在土堆前。
《德爾蘇·烏扎拉》，黑澤明自殺未遂五年後推出的蘇日合拍劇情電影，改編自沙俄地理學家阿爾謝尼耶夫的名著《在烏蘇裡的莽林中》, 榮獲第48屆奧斯卡最佳外語片。
本片以一種樸素而直白的鏡頭再現了烏蘇裡森林和原野的壯麗風貌，既有春之盎然，秋之瑰麗，也有冬之蕭條。在這樣的大背景下，呈現了老獵人與隊長的男性友誼，以及老獵人對自然的敬畏和依賴。這一切，強烈地撞擊和質問著現世的文明，將影片上升到了深邃的哲學高度。
從藝術和思想上本是一部不可多得的上乘之作，但是由於某些原因，本片被長時間的詬病和爭論。1975年，一箇中蘇緊張的時期；烏蘇裡，本是中國的地域，在本片中卻被模糊化。俄國探險隊的實地勘察，儼然已把這片土地當作自己的家。
在本片中，很突兀的出現兩次中國人。一次是一個天津老人，由於家庭破裂而來到山上獨自生活。在隊長的關照下，老人揹著行李下山回家。
另一次，通過獵人口述的方式，表明森林裡有一群紅鬍子土匪，搶人質，獵殺動物。這兩處漫不經心的描摹，顯得格外突兀，或許也是別有用心。
文明與原始是否對立?人與自然該如何相處？生命的終極意義又是什麼？一系列的問號在觀眾腦海浮現，這是否也是晚年經歷困惑的大師黑澤明的疑問？
拋開其他的諸多因素，本片提出的人與自然的關係是人類永恆的課題。同時也說明了一個簡單的道理：國家與國家，人與人之間，應尊重彼此的生活方式。而生活方式無好壞之分，幸福源於各自的體驗。
