西方文明有两大起源，一是古希腊的自然哲学，一是希伯来的基督哲学。古希腊要比现在的希腊大的多，大致包括希腊半岛、爱奥尼亚地区、克里特岛以及南意大利这些地区。古希腊人在地中海这片区域创造了灿烂辉煌的希腊文化。
罗马铁蹄征服了希腊统治，希腊文化征服了罗马人的精神。随着罗马帝国的扩张，外界的知识源源不断地传入古希腊，古希腊的文化也被播撒在更宏伟的版图中。英国科学家丹皮尔说：古代世界的各种知识都在希腊会合起来，那里的人率先摆脱了蒙昧状态，以惊人的天才创造，把各种知识融汇成为有成果的新途径。
对希腊文化影响较大的外来文化是古埃及文明和古巴比伦文明，但是希腊毕竟不是两大文明的直接继承者，他们在吸收文明成果的同时，还保持着自己的特点。这成了科学精神能在希腊文化土壤中产生的一个至关重要的的因素。
古巴比伦文明发源于幼发拉底河和狄格里斯河流域，希腊人称其为”美索不达米亚“，意味两河之间的地方，这就是后面我们熟知的两河流域文明。这块地方“数易其主”，苏美尔人、闪米特人、亚述人、迦勒底人相继在两河之间的创造了灿烂辉煌的文明成果。各种文明之间并不尽相同，因为都断绝了，后人为了方便，统称为“古巴比伦文明”。
古巴比伦在科学上有相当的造诣，人们发现了平方表、立方表、倒数表以及勾股弦表等。这些或许与希腊人没有直接的传承关系，但是古巴比伦人采用的“六十进制”一直被人们沿用至今。古巴比伦人在公元前2000多年根据日月交替的观测，建立了日月年综合的“阴阳历”，他们也发现了太阳历和阴历之间的差别，于是由国王来“酌情置闰”。我国早在周代已经确切的计算到“19年7闰”并运用到历法当中。古人称十九年为一“章”，后来口语中的“章法”也是从此处来的。古希腊人默冬也发现了这个规律，西方历法命名为“默冬章”。
古埃及文明诞生在尼罗河畔，由于尼罗河的定期泛滥，造就了大量肥沃的河谷平原，同样也给古埃及人带来很多麻烦。为了计算尼罗河泛滥的周期，古埃及人把洪水到来的日子作为一岁之首，又把天狼星（夜空中最亮的那颗星）出现的周期跟尼罗河泛滥关联起来，从而提高了历法的准确度。为了重新分配土地，古埃及人的“量地术”也很发达，后来都被希腊人所汲取。
古希腊人学习其他文明，是为了更好的发展自己学问。扬言“万物皆数”的毕达克拉斯曾去埃及祭司那里学数学，又去巴比伦学数学。古巴比伦人是很迷信的，但是希腊人在汲取他们天文成就的时候，并没有接纳“占星术”。现在流行的十二星座算命，其实是古巴比伦人搞出来的。
除了毗邻两大文明，古希腊的城邦制也是科学发端的关键。那是一种在有限规模内的民主政治，公民在城邦内享有高度自由，一群有钱、又有闲的人高级知识分子，开始关怀万物自然的由来。这便是西方哲学史的发端，这种宽松的人文环境，持续了几个世纪。这些人只是为了满足自己的求知欲而探索，并不夹杂功利目的。这些内容奠定了“科学”的基本精神，即“为了知识而知识”。
