頗有作為的明光宗，在位僅29天便因“紅丸案”而暴斃，屬實讓人惋惜。其後，群臣便擁立明光宗的長子朱由校即位，就是明朝的第十五位皇帝明熹宗，建號天啟。
明熹宗繼承皇位的過程還是經過了一番波折的，熹宗的養母皇妃李選侍遲遲扣著不放人，一度造成了朝內外對峙的局面，隨後在熹宗和百官的壓力之下，李選侍逃出了皇帝所在的乾清宮，後來即位登基的大典才得以順利舉行。這樁事件就是有名的“移宮案”，為明朝宮廷三大案之一。
明熹宗即位之初，還是像他父親一樣，很有一番作為的。他令東林黨人主掌內閣、都察院及六部，像楊漣、左光斗、趙南星、高攀龍等許多正直之士都在朝中得到重用，後來名動天下的袁崇煥也是在這一時期得到迅速提拔的。尤其是天啟二年（1622年）下詔為張居正平反，錄方孝孺遺嗣，優恤元勳，給予祭葬及諡號。在澳門問題上態度強硬，並且還兩次在澎湖打敗荷蘭殖民者，讓他一時間頗受期待。
然而好景不長，隨著兩位惡人的登場，朝野清明的形式開始急轉直下。這第一位便是明熹宗的乳母客氏，明熹宗此人可能有一種不正當的“戀母癖”，一般皇子斷奶後乳母便會被送出宮，而明熹宗到了十多歲還是十分依賴客氏，由此客氏得以長留宮中，據相關文章推測明熹宗和客氏可能有著不正當的關係。仗著皇帝的寵愛，客氏得以權傾後宮，連皇后也沒被她放在眼裡。
這第二位便是史上有名的大太監“魏忠賢”。魏忠賢原為一市井無賴，大字不識，卻善於鑽營，很快攀上了大太監王安的關係，並結識了當時還是皇太孫的明熹宗，熹宗繼位後，他的地位自然直線上升，升任司禮秉筆太監。魏忠賢引誘熹宗整天玩樂，疏於政務，於是將大權逐漸掌握到自己手中。魏忠賢專政下的朝廷自然無比黑暗，誅殺東林黨人、礦監稅使橫徵暴斂、擾亂邊防駐軍方略等，使得朝廷內外離心離德、人心惶惶。
著名的遼東經略熊廷弼，是遼東地區抵禦後金的肱骨脊樑，他正確的邊防方略也為閹黨所破壞，後來自己也被閹黨迫害而死，天啟五年（1625年）被殺，並傳首九邊。失去了熊廷弼的大明朝如同斷了一隻臂膀，後金的攻勢變得愈發兇猛，遼東形勢極度惡化。
正直國難當頭，內憂外患的時期，明熹宗卻不務正業，而是整天與斧子、鋸子、刨子打交道，只知道製作木器，蓋小宮殿，將國家大事拋在腦後不顧，對木匠活情有獨鍾，成了名副其實的“木匠皇帝”。
我們這位皇帝喜歡木匠活並非隨便玩玩，而是和南唐後主李煜好詩詞，宋徽宗好書畫一樣，玩出了水平，玩出了藝術。據《先撥志》載：“斧斤之屬，皆躬自操之。雖巧匠，不能過焉”，由此可見一斑。他設計出來的傢俱，都十分美妙精巧，一部分留下來自己用，另一部分叫人拿出宮外賣。
明熹宗在位時間不長，某次他泛舟遊湖失足落入水中，雖然性命無礙但由此落下了病根，後長期服用“仙藥”而死，由於他的子女都早夭，根據兄終弟及的原則將大位傳給了信王朱由檢，即後來的崇禎皇帝。
明史對熹宗的評價也頗為辛辣，“在位七年，婦寺竊權，濫賞淫刑，忠良慘禍，億兆離心，雖欲不亡，何可得哉？”如果不是生在帝王之家，朱由校也許能成為一代巧匠呢？
