晚清中興四大名臣的名號聽著十分響亮，他們四人撐起了當時的清廷，各種響亮的名聲加在他們身上。每一個人去世都得到了全國人的哀悼，然而，除了曾國藩去世得早，剩下的三個人都是帶著遺憾去世的。帶著國之將亡的遺憾，他們不是沒有努力過，但他們弱小的身板撐不起著即將坍塌的大廈。其中，有一個人在病逝前說出的遺言是，我去世後，國家將要滅亡了。
在當時來說，要說誰最先感覺到國家的危難，莫過於是這一批人。所以他們舉辦洋務運動，興辦兵工廠、籌建水軍。左宗棠臨死前的話語全是國家，他請求設立海防大臣，但他沒有時間再看到海防的加強。李鴻章看到了，並一手籌建了北洋水師，可不久後的甲午海戰徹底擊垮了這位老人的心血。
他隨後提出假若要跟日本打，一定要抵抗到底，一定能贏。李鴻章終究也沒有見到國亡，1901年（光緒二十七年），他抱憾去世。剩下的最後一個人才是最痛苦的，他經歷了這一切，卻比其它三人更近的見到國將亡的前夕，這個人就是張之洞。四人之中，張之洞的年齡是最小的，也是唯一一個沒有上過戰場的，但他的功勞不比其它三人低。
道光十七年（1837年）9月，張之洞出生，他的父親做了一輩子的官，也只是一個小小的知府。張之洞註定要比他的父親走得遠，從小他就十分聰明，四書五經、史學、孫子兵法、六韜他都學過，晚上的時候他喜歡讀書靜靜的思考。道光三十年（1850年），還不到十四歲的張之洞就考上了秀才，兩年後，以第一名的成績中舉。
按照他這樣的實力，早早的進士及第完全有可能，但他直到27歲才去考，一舉中進士。這些年的時間裡，他在幫著父親處理軍務，還有就是結婚生孩子，古人向來講究先成家後立業。到了23歲和24歲，又因為考官是家族的兄長，所以按照慣例迴避。這一來二去之下，就拖到了27歲，不過金子到什麼時候都會發光的。
開始的時候他主要是管理教育方面，湖北、四川的學風被他整頓得很好。光緒五年（1879年），因伊犁朝廷內多有爭執，張之洞上了一封奏摺分析與俄國的條約，很快被兩宮太后召見，而這時的他已經是請流派的首領。因為跟俄國的交涉，他得到了慈禧的賞識，洋務運動無疑是他一生之中的濃墨。光緒十五年（1889年），張之洞成為了湖廣總督，他先後開設多個學堂，又修鐵路，開設漢陽鐵廠。
光緒三十四年（1908年）10月，光緒、慈禧去世，溥儀登基。袁世凱手握重權，載灃打算殺了袁世凱，張之洞表示反對，認為主少國疑。這時李鴻章也早已去世多年，張之洞的生命也將迎來盡頭。
宣統元年（1909年）六月，張之洞病重。八月二十一日，載灃親自來看望這個四朝老臣。他心心念念都是國家，可載灃的反應卻讓他感到悲哀。在載灃走後，張之洞連連嘆道，亡國之音，接著又說我去世後，國運盡矣。他並不是說自己有多麼重要，而是已經看到了亡國的徵兆，他明白，大清的最後一根稻草也快塌了。這天晚上，張之洞帶著國家將亡的悲痛去世。
參考資料：《清史稿》
