鹿是一種有著美麗的外形、溫馴的性格的動物，自古以來就被人們看作是瑞獸。
相傳鹿又是一種長壽的仙獸。據晉代葛洪編著的《抱朴子》記載： “鹿壽千歲，滿五百歲則其色白。”
因此，人們又用鹿來象徵長壽。古人祝壽時常常畫鹿與壽星送人，以祝賀長者長壽。又因“鹿”字和“祿”諧音，因而在一些吉祥的圖案中，又以鹿表示福氣或當官享受俸祿的意思。
在儒家文化中，鹿也是帝王仁德的象徵，白鹿的隱現常常被附會為檢驗帝王德政的好壞和上天意志的表現。
在道教文化中，鹿又常常是仙人的坐騎，比如在道教神話中，南極仙翁的坐騎就是一隻白鹿，所以鹿又被稱為仙獸。
“鹿”字又是象形字，在甲骨文中撰寫的特別傳神，那歧出的角，長長的頸尤其傳神。從目前已知的卜辭可知，鹿是商代第二十二位君主武丁（？－公元前1192年）最喜歡獵取的動物。
在甲骨卜辭中，有關武丁“逐鹿”的記載屢見不鮮。而且，武丁在逐鹿前還預先要進行占卜，通過占卜瞭解逐鹿之日的天氣情況以及是否有災，沒有災才出外逐鹿。
更有趣的是，商王武丁逐鹿之時，還要先派人出去偵察，如果有鹿，隨即外出逐取。據卜辭記載，這位開創商代後期中興的武丁是年復一年從不間斷地逐鹿，樂此不疲。為了逐鹿，可以一連數日奔走在中原大地上。
我國曆史上從武丁開始流行的“逐鹿”活動，幾乎為歷代帝王所喜愛。並將鹿延伸喻指為“帝位” 、“國家政權”等。於是“逐鹿”之舉，便成了歷代政治家奪取政權的代名詞。
在司馬遷所著的《史記·淮陰侯列傳》中記載： “秦失其鹿，天下共逐之。”這裡的“鹿”，就是代指天下，而天下共逐之，也就是天下的俊傑都要“逐鹿中原”，以期自己能奪取天下。
由於歷代帝王大量捕鹿，使鹿這種美麗的動物到了漢代，幾乎成了一種很難捕得到的稀有動物，因而漢武帝更是十分喜愛鹿。
據史書記載，漢武帝時有人殺了上林苑的鹿，他一氣之下竟下詔要殺掉此人，幸好東方朔在旁婉言相諫，此人才得到了武帝的赦免，保全了性命。
魏文帝曹丕一次出獵，有部下不小心，讓鹿給逃掉了，曹丕大怒，竟然也要殺掉隨行人員，後經蘇則反覆勸諫，才肯罷休。
鹿也是一種喜歡群居的動物，人們將這種習性推及人類，以鹿比喻賓朋，以“鹿鳴”作為宴請賓客之樂。
如我們熟知的《詩經·小雅·鹿鳴》中的名句： “呦呦鹿鳴，食野之苹；我有嘉賓，鼓瑟吹笙。”
詩序對此解釋說: “鹿鳴，宴群臣嘉賓也。”因此，古人稱招待嘉賓之宴為“鹿鳴宴”。
到了唐代，“鹿鳴宴”更是成為新科舉子慶祝的一場宴會，於發榜次日舉行。因為宴會上要唱《詩經》中的“鹿鳴”之詩，以活躍氣氛，所以取名“鹿鳴宴”，並從唐代一直傳至宋代、明代、清代，在科舉和教育文化體系中延續了一千多年。
宋代大文豪蘇軾還寫有一首《鹿鳴宴》的詩，形象地描繪了新科舉子榜上有名後的欣喜：
《鹿鳴宴》 宋·蘇軾
連騎匆匆畫鼓喧，喜君新奪錦標還。
金罍浮菊催開宴，紅蕊將春待入關。
他日曾陪探禹穴，白頭重見賦南山。
何時共樂昇平事，風月笙簫坐夜間。
本文參考自：《說文解字：一本書讀懂中國漢字》
