"中东"是欧美人使用的一个地理术语。一般来说包括巴林、埃及、伊朗、伊拉克、以色列、约旦、科威特、黎巴嫩、阿曼、卡塔尔、沙特、叙利亚、巴勒斯坦、阿联酋和也门。土耳其和塞浦路斯尽管地理上属中东地区，但他们自认为属于欧洲。
按宗教分，以色列信奉犹太教、黎巴嫩阿拉伯人多数信天主教与基督教、塞浦路斯希腊族信奉东正教外，其余国家都是伊斯兰国家，以信奉伊斯兰教为主。除伊朗、伊拉克、巴林3国外，其余中东伊斯兰国家均以逊尼派占多数。叙利亚虽是逊尼派占多数(什叶派仅占17%），但属于什叶派分支-阿拉维派的巴沙尔·阿萨德家族掌握了国家政权，并受到伊朗保护。而巴林则相反，逊尼派的巴林王室受到以沙特为首的“海合会”的保护，占人口70%的什叶派受少数逊尼派统治。
按民族分，以色列为犹太族，塞浦路斯以希腊族为主。伊斯兰国家则主要由4个民族构成：阿拉伯人、波斯人、土耳其人、库尔德人。土耳其人只有一个国家--土耳其；波斯人也只有一个国家--伊朗；阿拉伯人则分属在伊拉克、沙特阿拉伯、科威特、叙利亚、约旦、也门、阿曼、埃及、卡塔尔、巴林等很多国家。库尔德人虽为阿拉伯民族英雄萨拉丁的直系后代族人，达3000多万人，但没有自己独立的国家，其人口分布情况：土耳其1800万、伊朗700万、伊拉克500万、叙利亚100万、黎巴嫩10万、阿塞拜疆和亚美尼亚10万。可以说，除土耳其和伊朗外，其余伊斯兰国家均为以阿拉伯民族为主的阿拉伯国家。
中东国家政治体制各异。现有6个君主制国家，其中沙特和阿曼实行君主专制，约旦、科威特、巴林、卡塔尔实行君主立宪制；伊朗为政教合一政权。其余国家实行共和制，其中多数国家建立了领导社会政治生活的政党和集权的国家政治体制，如土耳其（现为议会制）、埃及、叙利亚、也门等；黎巴嫩实行分权制总统制；伊拉克、阿联酋实行联邦制。
