“We spent millions of dollars developing a pen for the astronauts that would work in zero gravity. Know what the Russians did? They used a pencil.”——《 The West Wing Season》
上面这句话来自美国电视剧《白宫风云》中的一段台词，大致意思是：美国政府斥资数百万美元研发在失重条件下可以使用的笔，也称太空笔，而同时期的苏联却用铅笔解决了在太空写字的难题。借此来嘲讽美国当局挥霍纳税人的钱，把简单的事情复杂化。
故事还要从圆珠笔的原理说起
虽然圆珠笔价格低廉又很常见，但是制作工艺却不简单，其主要部件之一为笔尖的笔珠，其由碳化钨制成，这是一种硬度可以与金刚石相媲美的材料。除笔珠之外，球座是笔头上的另一个关键部件。只有当笔珠和球座两者完美结合时，圆珠笔才能正常使用。
因此笔珠上不能存在一点点瑕疵，生产的笔珠要通过电子显微镜进行检测，一旦发现瑕疵，同一批产品都要报废。这就对制作工艺的要求非常严苛，目前只有德国、日本和瑞士等少数发达国家可以生产制造笔珠。我国近90%的笔尖笔珠都需要进口，但是目前我国已经在进行相关方面的研发攻关。
圆珠笔的原理：当用圆珠笔书写时，笔珠与纸面接触产生摩擦力，使笔珠在球座内滚动，而油墨则在重力作用下被推到笔珠上，笔珠滚动带出油墨，于是就可以写出字。
圆珠笔在太空写不了字
看完圆珠笔的工作原理，相信大家就会明白为什么圆珠笔在太空中不能使用。这是因为在圆珠笔的工作原理中，重力是一个不可或缺的重要因素，在失重条件下，油墨无法被推到笔珠上，笔珠的转动也就无法带出油墨，圆珠笔也就写不出字了。
但是有关美国政府斥资数百万美元研发太空笔的传言只是谣言，视剧《白宫风云》中的内容也是杜撰的，美国和苏联一样刚开始都是使用铅笔。期间，美国国家航空航天局还曾花费4382.26美元，采购了34支可以在太空安全使用的特殊铅笔，每支高达128.89美元。此举引发美国纳税人的强烈不满，美国国家航空航天局迫于民众压力，只能继续使用铅笔。
太空笔的由来
既然太空笔并非美国政府部门研发，那太空笔到底是谁研发的呢？其实“太空笔”是由一家美国私营公司研发的，只不过是被美国国家航空航天局普及罢了。
太空笔的开发者是美国费舍尔公司的Paul C. Fisher，该公司投资了100多万美元，研发了一款在失重等极端条件下仍可以使用的圆珠笔，其工作原理是采用密封式气压笔芯，上部充有氮气，靠气体压力（35psi）把油墨推向笔尖。
随后，费希尔公司把命名为 “AG-7”太空笔介绍给了美国国家航空航天局。通过一系列极端测试后，美国国家航空航天局从费希尔公司以每支2.39美元的价格购买了400支太空笔。一直使用铅笔的苏联在得知这一消息后，也向费舍尔公司订购了100支太空笔。太空笔由此一举成名，费舍尔公司也因为太空笔声名大振。
铅笔为什么被抛弃？
既然铅笔可以很好的解决太空中写字的难题，为什么还要斥资研发太空笔呢？其实归根结底是出于对安全的考虑。
由于铅笔在使用过程中会产生石墨粉，石墨粉悬浮在空中：一方面容易被宇航员吸入，对身体健康造成影响；另一方面石墨粉是良好的导电材料，一旦落入飞船的精密仪器设备中，极易引发短路等严重事故，这同美国用石墨炸弹瘫痪伊拉克电力系统的原理类似。
结语
中国也进行了多次载人航天，那我在太空用的是什么笔呢？
杨利伟上天时，使用的是进口太空笔；翟志刚、刘伯明和景海鹏上天时，使用了一种特制的中华牌铅笔；等到神舟十号和神舟十一号发射时，航天员使用的是中国自主研制的太空笔。中国太空用笔的变化，也从侧面反映了中国航天事业的进步。
